Глава четвёртая

Комариные Топи

Примерно пятнадцать пар злых и недоверчивых глаз пристально изучали сидящих за столом. В свете масляных фонарей тускло мерцали лезвия кинжалов, наконечники копий и стрел, вложенных в натянутые луки и во взведённые арбалеты.

– Меня зовут – Утренник, я являюсь доверенным лицом знаменитого следопыта Олмера, – солидно представился Томас, прикасаясь ладонью к серебряному медальону. – Эти двое – мои товарищи. Это – хорошо вам всем известный Билл Даглиш…. С кем имею честь разговаривать? И что вам, господа мои, надобно? Проблемы одолели? Помощь нужна? Что вы молчите, словно рыбы речные, вытащенные на каменистый берег?

– Смотри-ка ты, а он, оказывается, большой мастер трепать языком! – криво усмехнулся широкоплечий чернобородый мужик.

– Шутки ещё шутит! – возмутился кто-то из заднего ряда. – Обзывается «господами»!

– Молчать всем! – строго велел хриплый, словно бы простуженный голос.

Вперёд, небрежно растолкав собравшихся, вышел пожилой, совершенно седой хоббит, одетый в пёстрые жёлто-зелёные одежды.

– Моё имя – Фрэнк Шестипал, – старик многозначительно погладил правой ладонью костяную рукоять кинжала в ножнах, обтянутых фиолетовым бархатом. – Я, высокопарно выражаясь, являюсь местным Старшиной…. Дел у нас к вашей милости всего два. Во-первых, убедиться, что вы не имеете никакого отношения к мерзкой нежити и к слугам проклятого Саурона…. Рядом с Даглишем лежит зеркальце, а он при этом не трясётся от страха и не падает в обморок. Значит, вы не имеете с оборотнями ничего общего…. Идём дальше. Медальон господина Олмера, висящий у вас на груди…. Вещь приметная и достойная. Кроме того, серебряная, что просто замечательно.…А, вдруг, её – просто-напросто – подло украли у старого хозяина? Подделали? Как вы ещё можете доказать, что не являетесь слугами Саурона?

– Командир, передай мне, пожалуйста, своё кресало, – негромко попросила Мари.

Девушка старательно пощёлкала кремниевым кресалом возле свечного огарка, вставленного в медный подсвечник. Когда фитиль свечи лениво загорелся, она достала из внутреннего кармана сюртука серую неприметную палочку и поднесла её кончик к пламени.

Раздался громкий треск, во все стороны полетели жёлтые и светло-голубые искры.

«Обычная бенгальская новогодняя свеча!» – удивился Томас. – «Откуда она взялась в Средиземье?».

– Огни Серого мага, – облегчённо зашептались зрители. – У Саурона нет таких…

Когда бенгальская свеча догорела, Томас поинтересовался у Старшины Арчета:

– А что – во-вторых? Какое второе дело?

– Нам нужны ваши пони! – чуть помявшись, сообщил Шестипал, и в его голосе прорезались стальные нотки. – Наши жёны, дети и внуки голодают…

– Без вопросов! – вскинул вверх ладонь Томас. – Мы всё равно имели приказ господина Олмера – оставить пони в Арчете. Так что, можете использовать лошадок по своему усмотрению…. Забирайте прямо сейчас!

Послышались радостные восклицания, люди и хоббиты, нетерпеливо толкаясь возле узких дверей, начали дружно покидать помещение таверны. К столу подошёл Фрэнк Шестипал, присел на табурет Даглиша, который тоже поспешил к конюшне, и спросил:

– Куда вы направляетесь, господин Утренник? Можем ли мы, жители Арчета, чем-то помочь благородным путникам?

– У меня имеется поручение от господина Олмера, связанное с Комариными Топями, – честно ответил Томас, не любящий говорить неправду и придумывать всякий бред. – Выходим завтра на рассвете. Когда вернёмся – не знаю…

– Ну да, ну да, Комариные Топи! – закивал головой старик. – Как же, местечко известное! Там дел важных можно найти – без счёта. Да и вернуться оттуда живым – удаётся далеко не каждому.

– Много ли в Арчете детишек? – спросила Мари.

– Ещё имеются, – последовал скупой ответ. – Не все умерли…

Девушка тут же вскочила на ноги и убежала по лестнице на второй этаж, где находилась комната с их вещами.

– Невеста? – всезнающе усмехнулся старикан. – Можешь не отвечать, оно и так сразу видно…. Что же, правильная девица, красивая. Вам бы ещё выбраться отсюда на свободу…

– О чём это вы? – опешил Томас. – На какую – свободу?

– Не обращай внимания, Утренник! Это я просто сегодня утром забыл глотнуть сидра, вот и начинается старческий бред…. А на Комариных Топях держи ухо востро и не зевай! Особенно опасайся серебряных нитей…

Вернулась Мари, поставила на стол перед Шестипалом пухлый холщовый мешочек.

– Вот, возьмите для детишек! – попросила девушка. – Это вяленые эльфийские яблоки. Не конфеты, конечно, но тоже сладкие, – протянула Томасу маленький светло-бежевый кусочек – Попробуй, дорогой, тебе обязательно понравится!

Разжевав и проглотив дольку «эльфийского яблока», он подумал: – «По вкусу – обыкновенный сушёный банан. Но это – по вкусу. А вот, что такое «банан», я толком и не помню…. Кажется, фрукт, растущий в тропиках. Теперь осталось вспомнить, что такое – «тропики»…».

Утром, когда они уже забросили за плечи тяжёлые вещмешки и распрощались с Биллом Даглишем, к воротам «Бодрого пони» подошёл Фрэнк Шестипал, вежливо приподнял над головой ярко-зелёную круглую хоббитанскую шляпу и выверенным ненавязчивым жестом отозвал Томаса в сторону.

– Тут такое дело, – солидно и веско проговорил старик, усиленно дымя чёрной курительной трубкой. – Странности наблюдаются. Я о них расскажу коротко…. А ты, Утренник, сам решай, что делать с этим. Олмеру, например, перерасскажи, или Серому магу…. Во-первых, Брюс Толстопуз и его жена…. Нашли мы в их хоромине человеческие кости. Только они были желтоватыми, то есть, «не свежими». И крови было, на мой взгляд, маловато…. Хоббитёнок, он чего только не расскажет со страха. Так что, я не знаю, что там произошло на самом деле…. Были оборотни? Не было их? Не знаю! Ещё по тем личностям, которые, неосторожно опившись сидром, сошли с ума и повеселись…. Они висели на коротких верёвках, примотанных к потолочной балке амбара. Только вот – как они попали туда? Там высоко, метра три с половиной до земляного пола. А никаких лесенок и табуреток поблизости не обнаружилось…. Кто верёвки закреплял на потолочной балке? Загадка, однако…. Нет у меня этому объяснений! Так что, Утренник, сам думай! Размышляй на досуге…

Первые три часа тропа старательно извивалась между пологих холмов, поросших густым хвойным лесом – с редкими вкраплениями молоденьких осин и берёз.

«Листья на деревьях уже вовсю желтеют и краснеют», – с грустью отметил Томас. – «Значит, приближается осень…. Надо будет узнать – а как тут осенью? Зимой? Ещё вот эти сушёные бананы…».

– Мари! Эльфийские яблоки, откуда они?

– Серый маг говорил, что их эльфы привозят – из Другого мира в Серебристую Гавань – на очень больших кораблях…. Серебристая Гавань? Она расположена где-то на западе, на морском берегу…. Другой мир? Об этом лучше сам спроси у Серого мага, когда встретишься с ним…

Солнечные лучи внезапно пропали, на тропу резко опустилась серая тревожная тень.

– Нам только дождя сейчас не хватает! – Томас обеспокоено посмотрел на небо.

Но серых дождевых туч, слава Богу, нигде не обнаружилось. Солнце же спряталось в пышных белых облаках, на вид совершенно безобидных…. А ещё высоко в небе он заметил несколько крохотных серебристых точек. Две из них висели совершенно неподвижно, а ещё три чуть заветно перемещались в разных направлениях.

«Беспилотные самолёты, оснащённые мощными телекамерами», – тихой мышкой пробежала в голове очередная крамольная мысль.

– Мари! А что это за серебристые точки? – спросил Томас. – Ну, те, которые висят прямо над нашими головами?

Девушка несколько минут усердно вглядывалась в небо, а потом сообщила:

– Знаешь, милый, но я ничего не вижу! Нет там никаких серебристых точек, только белые облака. Пухлые такие, важные…

– Конечно же, нет точек! – авторитетно подтвердил Кот. – А острота зрения у меня – дай Бог каждому! Это у тебя, командир, полнокровие, не иначе…. Жирного и мучного, наверное, чрезмерно много ешь перед сном. Сидра глотни, и всё пройдёт.

«Это точно!», – усмехнулся про себя Томас. – «Глотну, а эти серебристые беспилотные аппараты сразу же и исчезнут. Как будто бы их и не было никогда…. Да, как говорил незабвенный Вини Пух: – «Это «ж-ж» – неспроста!»…. Кстати, а кто он такой – Вини Пух?».

Вскоре тропа стала влажной, под босыми ногами противно зачавкало, по сторонам стали попадаться большие и маленькие лужи, густо заросшие тростником. Издалека донёсся заполошный птичий гомон. Над головами тоненько и настойчиво запиликали голодные комарики.

– Привал! – объявил Томас, присаживаясь на валун, плотно заросший тёмно-фиолетовым мхом, и доставая из-за пазухи карту Олмера. – Мари, приготовь на каждого путника по бутерброду с бужениной. Перекусим наскоро, глотнём яблочного сока и пойдём дальше.

Сбросив с плеч вещмешок, подошёл Кот, присел рядом на корточки и поинтересовался:

– Что нового, командир, показывает карта?

– Она показывает, что, пересекая Комариные Топи, нам придётся пройти, как минимум, порядка пятнадцати-семнадцати километров.

– И о чём это говорит?

– Это говорит о том, что желательно пройти означенное расстояние за световой день. Не в топком же болоте ночевать, в конце-то концов? Поэтому мы сейчас свернём направо и поднимемся вот на тот зелёненький холм, где и заночуем…. А уже завтра попытаемся – от рассвета до заката – преодолеть Топи. Если надёжного прохода часов до трёх пополудни не найдём, то, скрипнув зубами от досады, вернёмся обратно. Снова переночуем, с утра проложим новый маршрут…

Подняться на вершину выбранного холма оказалось делом чрезвычайно непростым: приходилось постоянно перебираться через толстые стволы упавших деревьев, продираться сквозь высокие заросли папоротников и густые кусты ракитника. Едкий пот надоедливо застилал глаза, болезненно и настойчиво ныли уставшие плечи и икры ног, безостановочно мелькали перед глазами злые и ненасытные комары.

Радовали всего два обстоятельства. Во-первых, Мари и Кот держались настоящими молодцами, не ныли и почти не отставали. Во-вторых, горчичная эссенция, рекомендованная Олмером, действительно, очень даже неплохо отпугивала – на расстояние десятой части вытянутой руки – всяких кровососущих гадов.

«Ага, и серебристые точки продвигается за нами следом!», – подметил Томас, задрав на пару секунд голову вверх. – «Надо будет потом у Серого мага поинтересоваться про них. Да, и про многое другое…. Все уверяют – в один голос – мол, Серый маг, он самый знающий и мудрый, добрый, правильный и справедливый…».

Уже под вечер они выбрались на бурую вершину плоского холма, с которой открывался отличный вид на Комариные Топи.

– Красота-то какая, мамочка моя! – одновременно устало и восторженно выдохнула Мари. – Просто французская акварель самого начала девятнадцатого века…

– Ты, хоббитанская деревенщина, сегодня просто в ударе! – обомлел Кот, восторженно хлопая ладонями по бёдрам. – Сразу три незнакомых слова выдала: «французская», «акварель», «девятнадцатого века»…. И как это прикажешь понимать?

– Потом поругаетесь, отважные соратники! – вмешался – по суровому командирскому праву – Томас. – Сделали по паре глотков грушевого сидра и занялись обустройством лагеря! Кот, на тебе палатка. Мари, ты отвечаешь за ужин. Я же занимаюсь костром, заготовкой дров на ночь, нарублю елового лапника – в качестве походных матрасов…

Он сноровисто развёл костёр и, прихватив бронзовый топор, стал, не торопясь, спускаться вниз по склону холма, к молодому ельнику. Но, пройдя метров двадцать пять, непроизвольно остановился. Мари была права, открывшийся взгляду пейзаж, безусловно, завораживал: бескрайние заросли лимонных, розовых, фиолетовых и сиреневых камышей, крохотные зеркальца серой и зеленоватой воды, спирали молочно-белого тумана. И над всей этой неземной красотой кружили неисчислимые стаи различных водоплавающих птиц…

Томас отдежурил у ночного костра первым. Всё было спокойно, только со стороны Комариных Топей долетали беспокойные птичьи крики. Очевидно, даже ночью пернатые никак не могли угомониться.

Сдав пост сладко зевающему Коту, он залез в палатку, пристроился на мягком лапнике и, осторожно приобняв Мари за тёплое плечо, погрузился в мягкую пелену сна…

Проснулся Томас от едва слышного гула.

«Гигантская туча комаров вьётся над палаткой?», – лениво закопошились в голове сонные мысли. – «Или, это над Комариными Топями настойчиво кружит маленький самолёт?».

Он встал на колени и торопливо протёр глаза. Место Мари пустовало, с другой стороны раздавалось умиротворённое сопение Кота.

Томас осторожно выбрался из палатки. Вокруг было достаточно светло, до появления из-за горизонта солнца оставались считанные минуты. У догорающего костра стояла Мари и с испугом смотрела в сторону Комариных Топей.

– Я не знаю, как это объяснить, – обернувшись, зачарованно прошептала девушка. – По небу пролетел большой шмель. Из него стали падать…, одуванчики. Вернее, их отдельные пушинки…. Пушинки медленно опускались прямо на Комариные Топи. Не туда, где озёра с гусями и утками, а на самую границу с нашим холмом…. Вот и всё. Потом шмель улетел…. Знаешь, милый, мне всё это показалось смутно знакомым. Но не могу точно вспомнить. И понять ничего не могу…

«И я не могу», – подумал Томас. – «Самолёт сбросил парашютистов? С такого расстояния парашюты не казались бы пушинками одуванчиков, да и человеческие силуэты просматривались бы чётко…. Так, похоже, память потихоньку возвращается. Итак, меня зовут Томас Моргенштерн, проживаю в городе Клагенфурт, Австрия. Учусь в Университете, занимаюсь карате, организовал сайт «Тёмная таверна»…. Как же я оказался здесь? Что, собственно, происходит, чёрт побери?!».

Додумать эту мысль ему не дал Кот: шумно выбрался из палатки, потянулся, хрустнув всеми суставами, и заканючил:

– Командир, давай собираться! Раньше выйдем, раньше, понятное дело, выберемся и на сухой берег. Опять же, утром комаров на болотах гораздо меньше, а у нас горчичной эссенции не так и много…

Тут ещё в голове громко и болезненно застучало, противно и навязчиво защёлкало в ушах.

«Ладно, отложим раздумья!», – решил Томас. – «Для начала переберёмся через Комариные Топи, передохнём немного. Потом уже и разберёмся – со всем сразу! Тем более что и хоббитом быть – не так уж и плохо. Лично мне даже нравится…»

После короткого, но сытного завтрака они спустились с холма и вплотную приблизились к полутораметровой стене цветных камышей. Вокруг было очень тихо, только одинокие утки изредка и откровенно лениво перекликались на дальних озёрах.

Томас, шёдший первым, уловив неясный шум, доносившийся из ближайших камышовых зарослей, остановился и предостерегающе поднял руку вверх.

– Что там ещё? – недовольно зашипел ему в ухо Кот.

– В камышах, похоже, кто-то прячется…

Кот – медленно и плавно – продвинулся к зарослям ещё на пару-тройку метров, вытянул вперёд мордочку и старательно задвигал нежно-розовым носом, жадно втягивая воздух. Через полминуты он вернулся к спутникам и невозмутимо сообщил:

– Дикий кабан, стоит к нам боком. Видите – розовые камышинки? Вот где-то там и находится его голова – вместе с клыками…

До кабана было метров пятьдесят-шестьдесят.

– Мари, – шепнул Томас. – Шандарахни его камнем. Посмотрим, что будет дальше.

Он сам – на всякий случай – снял с плеча лук, вытащил из колчана стрелу и натянул тетиву.

Мари раскрутила пращу и резко взмахнула рукой. Раздался глухой шлепок, сигнализирующий о том, что округлый камень повстречался с упитанным свиным телом. Через мгновенье кабан возмущённо взвизгнул и рванул через камыши вглубь Комариных Топей.

– Знатно попёр! – прыснул Кот. – Прямо как…

Договорить он не успел – по причине громкого взрыва…

Томас приложил ладони рук к ушам и болезненно потряс головой.

– Что это б-было? – испуганно спросила Мари.

– То самое и б-было! – передразнил девушку Кот. – Помнишь, хозяин «Бодрого пони» рассказывал, мол, никому так и не удалось перебраться через Комариные Топи? Мол, и людей и хоббитов разрывало на мелкие части…. Видимо, и этого дикого кабана разорвало: передние ноги в одну сторону, задние – в другую…

Отзвучало долгое и тягучее эхо, минуты через две-три угомонились потревоженные птицы.

– Отходим на прогалину! – махнул рукой Томас. – Вы разводите костёр, кипятите воду. А я буду лентяя праздновать: посижу на пеньке, выкурю трубочку другую, подумаю немного…

Он, сидя на стволе упавшей старой берёзы и выпуская изо рта ароматные кольца дыма, рассуждал примерно так: – «Врыв означает, что кабан нарвался на мину. Мины – это такие хитрые штуки из Другого мира, которые, э-э-э, взрываются…. Железная логика! Что ещё? Старшина из Арчета советовал, мол, берегитесь серебряных нитей. А ещё утром над Комариными Топями упрямо кружил самолёт и сбрасывал крохотные парашюты…. Так, уже теплее! Читал я как-то (очень давно, в Другом мире, в другой жизни…) в одном специализированном журнале, что военные изобрели новый способ минирования местности: сбрасывают с самолётов и вертолётов – на маленьких парашютах – противопехотные мины, заключённые в особые корпуса. При встрече с землёй из этих корпусов выдвигаются длинные телескопические штыри и крохотными присосками прикрепляются ко всему подряд: к траве, ко мху, к веткам деревьев…. Ветер такие штыри с места сдвинуть не может. А заденет серебристую проволочку человек, хоббит или любое крупное животное – присоска тут же отскакивает в сторону – вот тогда мина и взрывается…. Кстати, серебряный цвет в Средиземье традиционно считается безопасным. Беззаботный путник, завидев такую штуковину, автоматически нагнётся и из любопытства потрогает нить ладонью…. Что ещё за специализированный журнал? Какой такой Другой мир? Сейчас это совсем неважно. Главное – перебраться до заката солнца через Комариные Топи…».

Томас уверенно поднялся на ноги, тщательно обтёр о траву грязь со своих хоббитанских подошв, выбил о пятку курительную трубку, спрятал её в кисет и скомандовал:

– Всё, соратники, гасим костёр и двигаемся дальше!

Мари послушно набрала в бронзовый котелок воды из ближайшей лужи и принялась заливать угли костерка, а недоверчивый Кот не преминул поинтересоваться:

– Командир, а куда, собственно, мы двигаемся?

– В самом начале пути – по следам покойного кабана, – доходчиво пояснил Томас. – Это в том смысле, что где уже рвануло, там – в следующий раз – рванёт не скоро…. Я иду первым, а вы, отстав от меня метров на пятнадцать-двадцать, шагаете следом. То есть, след в след, не отходя в сторону ни на шаг.

– Это же очень опасно! – возмутилась Мари и тут же уточнила: – Для тебя опасно, милый! Можно, я пойду рядом?

– Нельзя. Ты лучше подумай: из чего нам изготовить сотню-другую приметных лоскутов?

– Лоскутов?

– Ну, да! Надо же как-то пометить дорогу…. Вдруг – ближе к вечеру – придётся возвращаться назад? В этом случае надо будет идти максимально быстро, чтобы выбраться из Топей до темноты.

– Я с собой прихватила платье, – с дрожью в голосе сообщила девушка. – То самое, нарядное, в котором выступаю в «Тёмной таверне»…

– А ты предлагаешь разрезать на мелкие кусочки один из наших дождевых плащей? – вкрадчиво спросил-удивился Кот. – Согласись, что это далеко не лучший вариант…. Кроме того, на твоём концертном платье присутствует множество всяких рюшечек и оборочек. Приметных и ярких лоскутьев получится – как из трёх плащей.

– Всё я понимаю! Только ведь – очень жалко! Оно такое красивое…, – Мари неожиданно заплакала.

Томас подошёл к девушке, нежно обнял за плечи, ласково заглянул в заплаканные глаза и надолго приник губами к её подрагивающим губам. Кот, смущённо хмыкнув, вежливо отвернулся в сторону…

С трудом вытаскивая сапоги из чёрной грязи, (надели-таки, помня наставления следопыта Олмера), Томас медленно продвигался вперёд и тихонько бормотал в пространство:

– Как же в этом мире всё странно и двойственно! Взять хотя бы эти Комариные Топи. Издали смотрятся просто замечательно: разноцветные камыши, симпатичные озёра, птички летают разные…. А теперь всё совершенно другое. Камыши высоченные, ни черта не видно толком. Ноги по колено тонут в ледяной грязи, холод проникает даже через сапоги. Комаров летает вокруг – совсем без счёта. Да и злые они безмерно, почти не боятся горчичного запаха…

Впереди показались составные части туши кабана, лежащие в большой кровавой луже. Брезгливо морщась, Томас подошёл поближе, внимательно осмотрел всё вокруг и на мшистой кочке нашёл то, что искал. А, именно, кусок светлой проволоки, состоящей из телескопических колен. Привязав на камыши цветастый лоскут ткани, он резко махнул рукой спутникам, дисциплинированно застывшим в отдалении, мол: – «Смело следуйте за мной!».

Через семьдесят-восемьдесят метров Томас снова замер на месте. В метре от него (и в десяти сантиметрах над светло-зелёным мхом) обнаружилась светлая нить-проволока, отходящая от матового цилиндра, напоминавшего короткий студенческий тубус для чертежей. Всего таких проволочек, разбросанных в разные стороны, он насчитал двенадцать штук, длина каждой составляла около трёх с половиной метров.

– Эй, подчинённые, подойдите ко мне! Только осторожно шагайте, точно по моим следам! – громко позвал Томас и, дождавшись, когда означенные подчинённые подойдут, многозначительно указал пальцем на матовый цилиндрик. – Это оно и есть – подлое колдовство Саурона! Если случайно прикоснуться к серебристой нити, то – верная смерть! Пока всё ясно? Тогда благоразумно обходим это место стороной и следуем дальше…. Вы пока – по свежей тропке – вернитесь метров на двадцать-тридцать назад, а я тут лоскутьев навешаю самых ярких, чтобы издали было видно. А уже потом подойду к вам и возглавлю походную колонну…

Маршрут проходил куда как непросто: три раза пришлось стороной обходить матовые цилиндры и светлые нити-штыри, четыре раза Кот и Мари помогали Томасу выбраться из предательской, очень холодной трясины. Это ещё не говоря о зверствах, чинимых безжалостными комарами, и о наглых птичьих атаках возле цепочки зелено-серых озёр.

– Вся голова и плечи в дерьме! – кипятился Кот. – А я всегда к разным птичкам относился с недоверием…. Твари крылатые, кыш отсюда! Пошли прочь, крылатые заразы!

Как бы там ни было, но к закату солнца камыши стали гораздо ниже, комариные стаи существенно поредели, а каблуки сапог, наконец-таки, нащупали твёрдую землю.

Томас по-прежнему шёл первым и устало рассуждал про себя: – «Итак, я, безусловно, Томас Моргенштерн, непонятным образом занесённый в Средиземье…. Что предшествовало этому событию? Создание сайта «Тёмная таверна», конечно же! Сайт очень быстро стал популярным, посещаемым и модным…. Форум для общения, различные командные компьютерные игры «а-ля Средиземье». Наша команда, в которую кроме меня входили Отто Кошатник и Мари Бер, была непобедима…. Потом Отто по электронной почте сообщил, что познакомился с неким Александром Аматовым, проживающим в австрийском городке Фельдене…. Этот Аматов – очень богатый человек – пообещал, что…».

В этом прохождении Expeditions: Viking будет рассказано о том, как выполнить все сюжетные и дополнительные квесты игры на уровне сложности «безумие». Мы дадим множество полезных советов, а также поведаем об эффективных приемах и стратегиях, которые помогут вам выстоять даже в самых трудных битвах.

Если же говорить о выборе класса для данного уровня сложности, то лучшее всего остановить свой выбор на Берсерке (Berserker), Плуте (Rogue) или Бойце (Fighter). Лучника (Archer) и Целителя (Healer) выбирать не стоит, так как вам практически всегда придется вести свою команду в бой, находясь на передовой. Стоит также обратить внимание на характер главного героя – он ни в коем случае не должен оказаться мягким, иначе вам не удастся выжить.

Первая глава – Дания

Что-то доказать

Мы решили пропустить «Пир», так как эта миссия, по сути, является обучающей и вы вряд ли на ней застрянете. Имея низкую Чувствительность, вы сможете получить неплохую броню от кузнеца, которой будет достаточно для победы в дуэли. Если вы решите в открытую воспользоваться дополнительной защитой или поддержкой, то потеряете уважение Аслейфр (Asleifr).

Попросите у местного охотника заложить несколько ловушек в указанное место. Вы сможете увидеть их во время дуэли с Аслейфр. Можете также обратиться к ведьме за ядом, который нашлет на вашего противника немалый дебафф. Он будет действовать на протяжении всего поединка. В результате вы сможете довольно легко победить своего оппонента.

Нападение северян

Заходим в дом. Мы можем либо пощадить фермерскую семью, либо убить/изгнать ее. В последнем случае ферма окажется пустой и вы сможете передать ее новым владельцам (связано с одним из будущих квестов). В любом случае, убедитесь в том, что вы хорошенько обыскали локацию, так как в ней можно найти неплохое «копье» для Нефии (Nefja) и хороший щит для Аслейфр.

Начинается рейд. Сначала спасите Аслейфр на северных воротах. Враги будут нападать волнами в этом сражении, поэтому у вас вряд ли возникнут трудности с ними. Затем отступите и пропустите противников внутрь, позволяя Кетилл (Kentill) сделать несколько отличных выстрелов. Выберите прямолинейную дорогу с меньшим количеством укрытий (она освещена факелами, которые повышают точность).

Затем помогите Нефее защитить южный мост. Используйте ту же тактику, что и в предыдущей битве. Позвольте нападающим подойти поближе, а затем снимайте их по одному. Удостоверьтесь в том, что ваш Медик спамит Деморализацию, которая уменьшает Точность у вражеских лучников. Данный навык будет весьма кстати, ведь большинство ваших врагов в этой битве окажутся именно лучниками.

Далее вам предстоит сразиться с Гуннарром (Gunnar). Он является берсерком и его выпад смертелен, поэтому стоит осторожно вступить в битву с ним, чтобы избежать столкновения с этим противником во время первого хода. Затем сфокусируйте все свои атаки именно на этом враге.

В боевой готовности и Увядшие цветы (побочные квесты)

В побочной миссии «В боевой готовности» вы будете сражаться с кучей детишек. Сначала атакуйте тех, кто вооружен парным оружием. Затем расправьтесь с лучниками. С остальными же проблем не возникнет. Вы можете в любой момент вернуться в данную локацию, чтобы потренироваться и протестировать свои новые способности.

В данном задании вам нужно будет отыскать 3 уникальных цветка. Их местоположение указанно в видео, размещенном выше. Прокрутите время на 9:19 . После сбора всех цветков вернитесь к Хульде (Hulda) за наградой.

Приготовления: корабль и Непрошенные гости

Вы можете вновь пройти побочный квест «В боевой готовности» и сразиться с детишками, однако на этот раз они будут биться с вами в полную силу. Опять же первым делом разбираемся с противниками, вооруженными парным оружием, а затем оглушаем лучников.

Затем вам придется выполнить миссию «Приготовления: корабль», связанную с поиском подходящей древесины. Найти деревья можно в лесу Сьерн. Мы укажем расположение всех 6 локаций, где находятся нужные вам квестовые предметы – 2 из них лежат в стартовой области. Продолжайте идти по правому краю и вы найдете третье дерево. Вернитесь в начальную область и теперь направляйтесь к левому краю. Там вы отыщите еще 2 деревца. Как только дойдете до тупика, поверните направо и пройдите чуточку вперед, в итоге вы найдете последнее дерево.

Если у вас возникли трудности с поиском данных материалов, то прокрутите опубликованное выше видео на 3:39 . В нем вы увидите расположение всех предметов. После поговорите с Торфинном, чтобы решить, какой тип корабля стоит построить. Затем идите домой и назовите свое новое судно.

Теперь вернитесь в лес Сьерна для выполнения задания «Непрошенные гости». Доберитесь до точки, указанной на карте. Советуем вам вести себя агрессивно, так как в этом случае вы получите право на свободные убийства с самого начала. Дело в том, что ваши противники на самом деле являются шпионами, присланными Скуле.

Перестань! (Pack It Up)

Это задание даст вам ваш дядя, обитающий в лесу Сьерн. В ней вам предстоит довольно ожесточенная битва. Убедитесь в том, что вы стекировали физический DR. Вот несколько полезных умений, которые следует использовать в данном сражении на уровне сложности «Безумие»:

• «Защитник» (Protector) у Аслейфра: снижает урон, получаемый ближайшими союзниками, до показателей данного героя. Поэтому не забудьте дать ему лучшую броню.
• «Благословение Тира» (Tyr’s Favour): снижает получаемый членами партии урон на 25 единиц.
• Ваш дядя может убить одного волка с помощью своего умения «Один-два».

Стратегия и Тактика:

1. Во время первого хода перегруппируйте свою команду в 2 разные группы и разместите их на безопасное расстояние от волков (не подпускайте зверей к лучникам и целителям), но не слишком далеко, чтобы вынудить животных тоже разделить свои силы на 2 стаи.
2. Баффните команду навыком, о котором мы упомянули выше (увеличивает защиту). К тому же ваш дядя способен парировать любую атаку волка.
3. На втором и последующих ходах: сосредоточьте свое внимание на мародерах (prowlers), так как они наносят огромный урон, но при этом умирают довольно быстро. Кроме того, всегда фокусируйте атаки на одном волке, пока он не умрет. В этом случае мама-волк не сможет его исцелить. К тому же волчиха наносит сравнительно небольшой урон, поэтому первое время вы можете игнорировать ее атаки.

Испокон веку люди не любили болота. И хотя они манили человека вкусными и целебными ягодами, служили надежной защитой селений от врагов, все-таки их коварные топи словно поджидали зазевавшегося любителя ягод, чтобы засосать навсегда. К тому же зыбкая трясина хранила массу загадок. Недаром предания многих народов «населяли» болота нечистью, и люди старались держаться подальше от этих мест.

Рождение топей

Издревле болота, их вероломные топи, запах гнилой воды, посеревшие высохшие деревья, разлапистые коряги вызывали у человека страх и отвращение. Не исключено, что неприглядный вид и опасность этого места сыграли свою роль в создании жутковатых преданий о его рождении.

Так, одна из легенд рассказывает о том, что когда-то на нашей планете плескались волны огромного океана и не было не единого клочка суши. И вот когда Богу надоело «наблюдать» морской пейзаж, он решил создать землю. За работой творца внимательно следил черт, и когда Бог отвлекся, нечистый стащил небольшой кусочек землицы и спрятал у себя во рту. Закончив создавать земную твердь, Всевышний решил украсить свое создание, и тут же сушу украсили травы, цветы и деревья.

Зелень начала расти и во рту черта, беспощадно щекоча его горло, щеки и нёбо. От нестерпимого зуда нечистый стал неудержимо чихать, и земля из его рта полетела в разные стороны. Однако смоченная слюной черта почва была осквернена нечистым, и там, где она упала, появились непроходимые болота. С тех пор создатель болот взял топи под свое покровительство и заселил их всевозможной нечистью.

Другое предание рассказывает нам о том, что в стародавние времена болот на земле вообще не было. На земной тверди зеленые леса и луга чередовались с зеркалами озер, наполненных чистой прозрачной водой. В те времена в одном селении жила всемогущая ведьма, имеющая единственного сына. И вот как-то отпрыск волшебницы пропал. Долго искала его безутешная мать, пока не обнаружила тело сына на берегу водоема.

Оказалось, что из-за своей безалаберности утонул юноша в озере, и оно, сжалившись над горем матери, вынесло тело погибшего на берег. Этот благородный жест не умерил гнева ведьмы. Оплакивая сына, колдунья в ярости прокляла все озера, губившие людей, и в тот же миг их хрустальная вода стала гнилой, а ровные поверхности затянулись вязкой тиной.

Но боги, исполнившие месть ведьмы, покарали и саму убитую горем мать. Согласно легенде, обратилась волшебница в камень и была обречена несколько столетий стоять у края болота, что, будучи озером, погубило ее сына.

Однако не все народы относились к болотам негативно. Так, древние ханты и манси считали, что изначально вся земля была огромным зловонным болотом -«жидкой водой». И именно оно породило твердую землю, растения, животных и человека.

Как бы там ни было, но болотные топи и по сей день, внушая людям страх и отвращение, считаются излюбленным местом обитания нечистой силы.

Чур меня!

Если верить старинным преданиям, то к болотам с уважением относится вся нечисть без исключения. Однако некоторые представители нечистой силы имеют в трясине «постоянную прописку».

«Возглавляет» сонм обитателей топей болотник, полноправный властитель трясины. Несчастным путникам, заблудившимся на болотах, он показывается голым стариком с раздутым лицом, огромным брюхом и лягушачьими лапами. Ярким отличием болотника от его «коллег» - леших, водяных и банников - является его своеобразное «чувство юмора», с помощью которого он издевается над людьми, забредшими в его владения.

Частенько прикидывается хозяин топей кочкой, подставляя спину человеку, пересекающему болото. Как только путник ступает на этот бугорок, кажущаяся до этого надежной опора исчезает из-под его стопы, и несчастный проваливается в вонючую жижу. Вот тут-то болотник хватает жертву за ноги и топит в вязкой трясине.

Другой не менее коварный метод развлечения болотника - его страсть к перевоплощениям. В старые времена выходил он к людям, пришедшим в лес за грибами и ягодами, в облике благочестивого старца-пустынника, обвешенного веригами. Старичок заводил с грибниками душеспасительные беседы и приглашал нечаянных попутчиков погостить в своем лесном скиту.

Здесь людям следовало внимательно вслушиваться в речи старичка - болотник никогда не сможет произнести имя Господа. Выявив это обстоятельство, жертва должна была громко крикнуть: «Чур меня!», или же сжать в руке нательный крест, и тогда странный монах без следа растворялся в воздухе. Невнимательный человек охотно шел за стариком и вскоре оказывался в самом центре топей, а вместо благообразного старичка рядом с ним стоял ужасный клыкастый монстр и заливался раскатистым хохотом.

Болотные дамы

Не менее опасна и коварна и ведьма-болотница - первая красавица среди прочей нечисти. Надо сказать, что реальную угрозу болотница - стройная девушка с густыми русыми волосами и огромными голубыми глазами - представляет для мужчин, неравнодушных к женскому полу. Дни напролет сидит болотница посреди топей на громадном цветке кувшинки, ожидая подходящую жертву и пряча под длинной юбкой перепончатые лапки - единственный свой недостаток.

Для доверчивых мужчин у болотницы припасено немало уловок. Она может запеть вкрадчивым зовущим голосом, услышав который, грибники и охотники как завороженные идут на манящий зов, не замечая смыкающихся вокруг них топей. Может прикинуться болотница несчастной девушкой, заблудившейся среди трясины и просящей помощи у сильного мужчины.

Как только жертва оказывается в ее власти, болотница принимает свой истинный образ. В один миг превращается она из синеокой красавицы в костлявую бабу с огромным ртом, наполненным острыми, как иглы, зубами. Завлеченного чарами мужчину болотница критически осматривает; если жертва ей нравится, то жить бедолаге у ведьмы в услужении на самом дне болотной трясины. Невзрачного же мужичка превращает ведьма в сухую корягу, и суждено ему гнить долгие годы, валяясь среди болота.

Самой известной болотной нечистью испокон веков считается кикимора, тщедушная и наглая дама, обладающая зычным голосом. Согласно преданиям, кикиморами становятся девочки, проклятые своими матерями до рождения или же умершие до крещения. Нечистая сила уносит несчастных малышек в болотную топь, где те получают соответствующее воспитание. Спустя некоторое время юные кикиморы выбирают себе супруга.

Если невесте приглянулся домовик, то она «переезжает» в людской дом, где потихоньку наводит свои порядки. Кикимора, «выскочившая» замуж за лешего, остается жить в болоте. Здесь она развлекается, пугая путников громким криком и демоническим хохотом, или же украшает себя мехом сгинувших в болоте животных, мхом и водорослями.

Частенько кикимора подстерегает заблудившегося в лесу путника, сидя на высокой ели, чтобы потом спрыгнуть несчастному на спину и кататься на перепуганном страннике ночь напролет. Избавиться от такого неожиданного «подарка» можно, если сразу же, не растерявшись, зажать в правой ладони нательный крест и быстро прочитать любую молитву.

Пение и блеск

Особый страх на людей столетиями наводили «поющие» болота. Долгое время одной из таких музыкальных трясин считалось болото, раскинувшееся неподалеку от города Череповца. Еще в XIX веке находилось немало свидетелей, приходивших в ужас от тяжелых протяжных звуков, доносившихся со стороны топи. Предания гласят: «поет» трясина из-за того, что ее духи «воруют» голоса у людей, собирающих на болоте торф или ягоды.

Незадачливые ягодники рассказывали, что, идя по болотным тропинкам, они вдруг не могли вымолвить ни слова, и только сделав несколько шагов, вновь обретали дар речи. Знающие люди говорили, что пение нужно болоту, чтобы завлекать в топь людей, притягивая их волшебными звуками. Так это или нет, конечно же, сказать сложно, однако, согласно данным, в XVII-XVIII веках на дороге, проложенной возле болота, пропало немало торговых людей, едущих в город на ярмарку. Причем их обозы с товарами находили прямо возле топи нетронутыми.

Интересен тот факт, что после 40-х годов прошлого века череповецкое болото неожиданно «замолчало». Быть может, оно растеряло свою злую силу или же просто затаилось, поджидая подходящую жертву.

Другой загадкой трясин долгое время считались болотные огоньки. Блеклые, синеватые искорки, мерцающие над топью, породили немало версий о своем происхождении. Согласно одной из них, огоньками становились души некрещеных младенцев и утопленников, попавших под власть болотника. Повинуясь приказу своего хозяина, мечутся по ночам огни над топью, завлекая в ее недра новые жертвы. Другие предания называли болотные огоньки душами убитых воинов, охраняющих клады, сокрытые под зловонной трясиной.

Однако все эти легенды были развенчаны научным прогрессом, доказавшим, что болотные огоньки - не что иное, как самопроизвольное возгорание фосфористого водорода, который извергают трупы людей и животных, разлагающиеся под болотной трясиной.

Не исключено, что со временем, отступая перед наукой, болота раскроют все свои тайны. А пока они заставляют замирать от ужаса нечаянно забредших туда путников. Ведь живы еще предания о том, как любит собираться в трясине всевозможная нечисть, чтобы отдохнуть от трудов неправедных и отведать удивительно вкусного пива, которое под силу сварить только болотнице.

Но все эти легенды о болотных обитателях все же не убавили число посетителей болотных просторов. Ведь их богатые торфяные залежи, изобильные урожаи вкусных ягод и целебных трав навеки сделали болота союзником человека - истинной «кладовой солнца».

Елена ЛЯКИНА

В заколдованных болотах там кикиморы живут,-

Защекочут до икоты и на дно уволокут.

Будь ты конный, будь ты пеший - заграбастают,

А уж лешие так по лесу и шастают.

Страшно, аж жуть!

В.С.Высоцкий, “Песня-сказка о нечисти”

С легкой руки Владимира Семеновича и повелось, что если где и жить кикиморе - то только на болоте. А на самом-то деле эта дама предпочитает не сырые топи, а сухие и теплые помещения, любит помогать по хозяйству (правда, в большинстве случаев у нее ничего не получается - этакая медвежья услуга), и только в современной культуре теплолюбивую старушку переселили на болото. “Ни земля, ни вода”, место, нежно любимое всякого рода нечистью, овеянное поверьями и легендами - болото и будет темой сегодняшней статьи. Но, несмотря на опасность, на болота и раньше шли, и сейчас идут: грибы и ягоды, а также целебные травы, растущие там, так и манят людей. Это если не брать в расчет регионы, где практически вся местность и представляет собой одно большое болото. Человек постепенно ухитрился выработать техники хождения по заболоченной местности, благодаря которым можно было “дойти туда, и вернуться обратно”, и ряд примет появился, по которым отличают опасное место от безопасного, но болото от этого не стало добрее к людям.

Кто такой болотник?

Не только у славян болото считается нехорошим местом - нет ни одного народа, который избрал бы его своим домом. Оно и понятно - неверная, опасная, бездонная топь мало кому может внушить доверие. Духов, обитающих в ней, чаще всего именуют просто болотниками. Болотником же называют и близкого родственника водяного, который владеет топями и трясинами, и почти во всем повторяет облик и привычки озерного и речного обитателя. Но чаще всего его именовали просто чертом; в Вологодской губернии на болотах жили бесы, в Смоленской - водяные. Именно их действия направлены на то, чтобы вредить людям. Так, самая распространенная легенда - о сбившемся с пути человеке, которого нелегкая занесла среди ночи на болото. Правда, сам он об этом узнавал не сразу.

Еще не так давно, незадолго до революции, у заволжских народов бытовала быличка о старце-пустыннике. Он часто встречался грибникам, ягодникам, рыбакам и охотникам - словом, всем, кто находился в “зоне риска”, так как часто приближался к опасному месту. Благообразный седовласый дедушка, звеня ржавыми веригами, старался ненавязчиво завести беседу с “добытчиком”. Он говорил о спасении души, о молитвах и строгом посте, о том, что безгрешная жизнь пойдет людям только на пользу, но ни разу при этом не упоминал о Боге. Через какое-то время после такой психологической обработки у путника было настолько затуманено сознание, что он соглашался посетить жилище отшельника, которое “вот тут, неподалеку, сразу за березками”. Правда, домик оказывался не так близко, как утверждал старичок, и доверчивый грибник нарезал не один круг по тайным тропкам, пока спутники добирались до заветной поляны. Чудесная чистенькая избушка так и манила утомленного гражданина, но, когда он собирался переступить ее порог, домик резво исчезал, а на месте благодушного отшельника-богомольца появлялась мерзко хихикающая рожа болотника. И тогда добытчик кусал локти - дорогу-то он не запоминал, идя за старичком, и в итоге так неосторожно дал себя заморочить зловредной нечисти.

На Севере хозяином болот чаще всего была хозяйка - болотница. Ее представляли как прекрасную девушку, миловидную, с длинными белокурыми волосами и выразительными голубыми глазами. Девушка часто была обнаженной, и заманивала путника просьбами о помощи. Несмотря на необычный вид болотной прелестницы, люди шли “на помощь”. А удивляться было чему: болотница живет в огромной кувшинке, пряча в ней единственную уродливую часть тела - гусиные (или лягушачьи) ноги с черными перепонками.

А южнее болотник был мужского пола. Представляли его в разном виде: то это было необъятное существо без глаз, живущее на самом дне трясины, то - покрытый шерстью или водорослями человек с руками неестественной длины и хвостом, как у головастика. Часто ему приписывают огромный живот, лягушачьи лапы, глаза навыкате и неестественно большой рот, спрятанный во всклокоченной, неопрятной бороде. Вне зависимости от внешнего вида, считается, что болотник негативно относится к человеку, можно даже сказать - агрессивно. Из содержания практически любого мифа можно почерпнуть информацию о том, что болотник заманивает людей в трясину и топит в ней, утаскивая к себе на дно: прикидывается болотной кочкой и, когда путник наступает на обманку, кочка уходит у него из-под ног, а человек погружается в болотную жижу, не в состоянии выбраться - агрессивная нечисть будет тянуть его за ноги вниз, не позволяя сделать и глоток воздуха. Для той же цели болотный царь создал чарусу. Это небольшой зеленый островок на опушке леса-сухостоя, который радует глаза и нос яркими цветами и их манящим ароматом. Любитель цветочков идет на красивую поляну, и через пару шагов оказывается погребенным под толщей воды: зеленая травка скрывает под собой смертельную топь.

Если современный человек увидит пузырьки на поверхности болота, то он скажет: это выходит болотный газ. Он образуется на дне, и является продуктом гниения растительных и животных масс, находящихся под водой. Если задать вопрос о пузырьках лет триста тому назад, то предок этого человека скажет: это болотник спит, и воздух со дна поднимается от его дыхания. На обед он предпочитает свежий мох и обломки гнилых деревьев. В услужении болотника находится не только вся нечисть, обитающая в трясине. но и мелкая мошкара: считается, что комарье и гнус гонят путника в самую трясину, а тот, спасаясь от укусов, отступает в свободную от насекомых сторону и не подозревает, что идет навстречу смерти.

Появление болота: миф и наука

Откуда же взялось само болото, что оно из себя представляет? Обратимся к словарю.Он нам скажет, что болото - участок ландшафта, характеризующийся избыточным увлажнением, влаголюбивым живым напочвенным покровом. Для болота характерно отложение на поверхности почвы не до конца разложившегося органического вещества, превращающегося в дальнейшем в торф. Образуется двумя способами: либо из-за зарастания какого-нибудь водоема, либо из-за заболачивания почвы. Чаще всего возникает в низинах, где из-за особенностей ландшафта скапливается дождевая и грунтовая вода: отсутствие стока и приводит к застою, из-за которого начинается торфообразование. Переувлажнение приводит к тому, что деревья в заболоченной местности погибают, и это еще больше ускоряет процесс появления болота. Чтобы питать мощные стволы, корни должны тянуть изрядное количество жидкости, излишки которой испаряются с листьев. Но, если дерево погибает, то вода из почвы в таком объеме не выводится. Часто причиной заболачивания местности становятся действия человека: например, строительство дамб и плотин для водохранилищ и замкнутых водоемов. Впрочем, превращение в болото - судьба почти всех озер. Исключением стал только Байкал, да еще Великие Африканские озера: из-за того, что они постоянно расширяются за счет геологических процессов, их существование может длиться миллионы лет, в отличие от всех остальных, которые редко “доживают” до 50 тысяч.

А в древности люди считали, что болота появились из противостояния Белбога и Чернобога. Тогда не было вообще никакой земли: точнее, она была, но вся скрывалась под водой. Проще говоря, - была дном океана, покрывавшего мир. Белбог, путешествуя по водной глади, встретился с Чернобогом, и тогда две противоборствующих стороны решили заключить хоть коротенькое, но перемирие: в безбрежном океане должен быть хоть один, да островок. Естественно, Белбог хотел сотворить царство добра и света, а Чернобог - с точностью наоборот. Поспорив немного, боги решили сначала создать землю, а потом уже решать, что и как. Поочередно погружаясь на дно, они наконец добрались до него и начали вытаскивать землю на поверхность. Белбог трудился, не покладая рук, и поднял огромный объем будущих островов. Чернобог быстро устал и обленился, и только с усмешкой наблюдал за действиями вечного соперника. Наконец, светлый бог закончил работу и начал разбрасывать повсюду землю, и там, куда она попадала, образовались острова и материки. Чернобог же спрятал немного земли во рту: он решил во что бы то ни стало создать свою землю, на которой будет царить ночь, и ждал удобного случая. Но Белбог начал творить чудеса: полуживая земля вдруг покрылась деревьями и травой, кустами и цветами. Темный бог не учел, что и те частички почвы, которые находились у него во рту, тоже будут повиноваться воле Белбога: конечно, он долго держался и крепился, но в итоге все равно пришлось выплюнуть спрятанное, потому что и там начали прорастать растения. На той земле, которую выплюнул Чернобог, и появились болота: корявые, хилые деревья, жесткие кустики и травка; и, так как земля была наполовину смешана со слюной божества, то и на болотах произошло так же - образовалась непонятной консистенции жижа. Но часть плана Чернобогу все же удалось воплотить: агрессивно настроенная по отношению к человеку нечисть выбрала местом своего обитания именно болота.

Огоньки и мумии

Наука попыталась объяснить даже знаменитые блуждающие огоньки, которые часто видят на болотах. Бледно-голубые, мерцающие, они двигаются по только им известной траектории, не поддающейся никакому объяснению. Ученые посчитали, что огонек возникает из-за спонтанного возгорания метана, который поднимается со дна трясины, или же светом от гнилушек, или светлячками, или радиоактивными минералами, и еще доброй дюжиной причин, ни одна из которых не вызывает доверия. Хотя бы потому, что сколько ни пытались исследователи имитировать характеристики блуждающих огоньков - даже болота искусственные создавали, и вручную поджигали выделяющийся метан - ни одна из попыток не дала ожидаемого результата. Еще одна ученая версия подразумевает, что блуждающие огоньки - всего лишь итог взаимодействия метана и фосфористого водорода. Последний образуется из-за разложения трупов животных, и, если слой воды небольшой, то фосфористый водород поднимается на поверхность, смешивается с метаном и самовоспламеняется от контакта с воздухом.

Поверья говорят разное. То болотник заманивает огоньками путника, то призрак (так считали в Германии: там люди, при жизни похитившие соседские земли, вынуждены после смерти искать твердую почву на болоте), то это покойник несет свою свечу (так считалось из-за характерного расположения блуждающих огоньков - на высоте человеческой руки). Встреча с ним - предвестник скорой гибели, дурной знак. В Финляндии огоньки называли “льеккьо”, и считали душами детей, которых похоронили в лесу, на севере Европы полагали, что это духи древних воителей, чья задача - сторожить спрятанные в окрестностях клады. Англичане верили, что блуждающий огонь обладает собственным разумом, и завлекает человека в болото или иное опасное место.

Не столь важно, болотник заманил путника в топь, огонек, или сам по неосторожности провалился - ему суждено сохраниться в трясине на многие века. За последние несколько сотен лет было найдено множество мумифицированных, прекрасно сохранившихся тел (самой знаменитой болотной мумией является “Человек из Толлунда”). Большая их часть найдена на торфяных болотах Ирландии, Дании, Нидерландов, Британии и Германии, и датируется исследователями I-IV веками до нашей эры. Сохранность тел обеспечивает сам состав болота: на 90% это вода с высоким содержанием торфяных кислот, из-за которых рост бактерий сильно замедлен. Поэтому тело и не разрушается. Вкупе с минимумом кислорода и низкой температурой воды получается эффект дубления. Добавьте сюда консервирующие свойства сфагнума, и вы получите прекрасный природный “мумификатор”.

Ни в народном творчестве, ни в художественных произведениях болото не обделено вниманием. Взять хотя бы бессмертное произведение Булгакова, “Мастер и Маргарита”. Там знакомство читателя и нечистой силы происходит на Патриарших прудах, и я не думаю, что писатель случайно выбрал это место. И сами пруды, и Козье болото, находившееся на их месте несколько столетий назад, всегда были окутаны дурной славой. Или - «Если рассудок или жизнь дороги вам, держитесь подальше от торфяных болот», - предупреждал один из персонажей «Собаки Баскервилей» Конан-Дойла. Топи отмечали и художники. В.В.Верещагин, уроженец Череповца, так писал о местной трясине:

Все живое и неживое, сопутствующее человеку, под стать чуду дивному, и с этаким положением я сталкивался в дальних странах, а вот то, что пребывало неподалеку от нашей череповецкой усадьбы, порождая ощущение тревоги, недоумения и страха, вряд ли кто где и когда увидит. Это так называемое у нас Живое болото. Вокруг него березы, заплетенные, закрученные по две-три, трава цветом и рисунком под стать малахиту, грибы со шляпками размером в тележное колесо, валуны, расписанные природою, как пасхальные яйца. Испарения самого болота столь ядовиты, что побуждают долго находящегося там совершать поступки, наносящие вред здоровью, иногда и отнимающие жизнь.

Отмечу, что художник был закоренелым материалистом, не склонным приписывать болоту сверхъестественные свойства. Но и без него свидетельств предостаточно, и если уж где-то и есть аномальные зоны, так это на болотах. Отмечают болото и его обитателей и в фольклоре:

Было бы болото, а черти будут.

В болоте тихо, да жить там лихо.

Ввели в грех, как бес - в болото.

В доме ворочает, как лукавый в болоте.

Бессчетное количество примет, по которым высчитывали погоду и грядущие урожаи, тоже хранятся в народных закромах:

Если степные луни устраивают свои гнезда на сырой окраине болота - будет засуха.

Если кулик летит с болота на поле и неустанно кричит - к скорому дождю.

Мне кажется, что болота не менее загадочны, чем туман. Полностью не изученные, таящие в себе множество сюрпризов глубины притягивают внимание одних, и вызывают чувство страха у других. Думаю, они еще удивят как исследователей, так и искателей аномальных приключений.

Вика возбужденно тараторила:

Я все места там знаю, вы один не найдете, и рисовать я не умею, могу только на месте показать, так что я тоже поеду, и там мы пойдем, я знаю, где идти, я там тропинки знаю…

Да нет, - поморщился Ермолаев. - Это никак не возможно.

Ну ты подумай - куда я тебя повезу, к черту на рога?

Ха! Ой, не могу… Да я там все знаю, как свои пять пальцев! Нет, без меня вам там не справиться.

Ермолаев сделал паузу.

А если комары заедят? - привел он последний довод.

А комаров-то сейчас и нет.

Не комариный сезон сейчас.

И думать нечего, едем вместе! Комары, хех…

В Березове Ермолаев и Вика сели на поезд, идущий до Сережкино. Вагон шел полупустой, в четырехместном купе единственным попутчиком оказался инженер из Екатеринбурга, направляющийся к отцу-пасечнику. Сосед поначалу был неконтактен, но когда в купе из приоткрытого окна стал проникать дым, подмигнул Вике и успокоил:

Не бойся, барышня, это не пожар. Это нас паровозик тянет.

Ермолаев выглянул наружу. Состав медленно огибал пригорок, а впереди - действительно, пыхтел черный паровоз.

Вот тебе на! - только и нашелся сказать Ермолаев.

А это начальство местное распорядилось. Так мол и так - угля много, паровозов законсервированных много, так пусть не стоят, а пользу приносят трудовому народу.

В дверь просунулся инвалид, предложил купить фотографии Сталина. Похоже, время не властно над этими краями. Словно читая чужие мысли, сосед оживленно заговорил:

Да, места здесь дикие. Поверишь, мил человек - в тайге остяки живут, так у них у всех фамилии одинаковые. Ей-богу. Живут в чумах, жгут лучину, и в деньгах ничего не понимают. Они шкурки сдают.

А автобус туда ходит, где они живут? - спросила Вика.

У-у, нет, милая, какой там автобус. Там после Сережкина топь сплошная. Они тропы знают, иногда посылают своих на ярмарку. А вообще-то у них натуральное хозяйство, охота там, оленеводство. Под охраной государства, короче говоря, как уникальное явление природы.

Что же они покупают, водку? - поинтересовался Ермолаев.

Да нет вроде, они отвар из мухоморов потребляют, хе-хе, - засмеялся инженер. - А так берут инструменты - ножи там, пилы, топоры - что в хозяйстве сгодится. Тэ-э-к, где она, родная (попутчик, услышав про водку, достал из чемодана бутылку чего-то цветного).

Выпили, закусили. Выпила полстакана сладкой наливки и Вика, разрумянилась и повеселела.

Ну что, узнаешь места? - спросил Ермолаев, сбросив рюкзак на бугорок.

Конечно, - уверенно заявила Вика. - Вон там, у развилки, сельмаг, а дальше просека в тайге, там наш лагерь был, километров десять…

За сельмагом обнаружилась лишь густая таежная стена. «Медведи здесь отовариваются, что ли?» - подумал Ермолаев.

Как я понимаю, аналитически рассуждая, просека заросла, и нужно вооружиться большими и тяжелыми топорами, - риторически вопросил он.

Вика насупилась и часто-часто заморгала.

Э-ва, а что мы такие расстроенные… - приободрил он ее. - Вика, будь мужчиной. Сейчас разберемся.

Она подняла голову, молча побежала к небольшому холмику, взобралась на него и несколько раз подпрыгнула. По раздавшемуся визгу стало понятно, что она заметила еще один известный ей ориентир. «Ну вот и славно, - подумал Ермолаев. - Не пропадем»…

Они идут за нами, - с тревогой проговорила Вика, несколько раз осторожно оглянувшись.

Ермолаев заметил их уже давно, но решил не поднимать панику раньше времени.

Один - толстый, в брезентовой куртке, округлившейся на пузе. Другой - тонкий, в кожаном пальто с огромным воротником. У обоих за плечами ружья.

Через час они почти нагнали Ермолая и Вику.

Эй, мужик, а ну постой-ка, - раздался сзади надтреснутый голос.

Ермолаев прошептал:

Ты, Вика, иди не спеша, я их сейчас успокою.

Он расстегнул верхнюю пуговицу на куртке, остановился, снял рюкзак, картинно вытер лоб и оглянулся с улыбкой до ушей. Те двое подошли ближе. Двустволки по прежнему за плечами. «Ну, это ерунда, - подумал Ермолаев. - Пока будут снимать ружья, десять раз уложу каждого».

Мужик, - это сипел толстый. - Что это за мормышка с тобой?

Ермолаев молчал, продолжая идиотски улыбаться. На минуту он представил себя со стороны, и это не доставило ему удовольствия, но надо было сыграть до конца.

А то мы с товарищем познакомиться с ей хочем, ежели ты не имеешь ничего против, само собой, - продолжал толстый.

Второй, тощий с испитым лицом, одобрительно захрипел, изображая смех.

Да что вы, ребята - какие возражения… - Ермолаев развязной походкой приблизился к ним. - Вы что, меня не знаете?

Тощий наморщил лоб, словно пытаясь что-то вспомнить, а толстый отступил назад, сделав движение рукой к оружию, но через секунду уже падал на землю со сломанной челюстью. На ходу сдернув с него ружье, Ермолаев направил ствол на второго.

«А если не заряжено? - подумал Ермолаев. - Э-э-э, береженого бог бережет…»

И он крепким ударом приклада в скулу уложил тощего…

Класс! - восторгалась подлетевшая Вика. - Как в кино! А я уже думала ему между ног заехать, я тако-о-ой приемчик знаю…

Нехорошо старших обижать, - укоризненно вздохнул Ермолаев.

Он склонился над толстяком. Тот сидел на земле, шипел и качался как маятник, ощупывая пострадавшую челюсть. Тощий дышал, но был без сознания.

Тоже мне старшие, - не унималась Вика. - Во, смотрите, какая рожа! Его в зоопарке показывать надо. Большой, да дурной. Здорово вы ему по кумполу звезданули. И этому. Даже этому еще лучше.

Не по кумполу, а по рогам, - уточнил Ермолаев. - А он, вишь, с катушек. И этот… Ну не люблю я драться, мужики, - театрально обратился он к поверженным хулиганам. - Ну что вы меня все время вынуждаете… Опять пришлось челюстенку заломать, а я по идее строитель, а не мастер-ломастер какой-нибудь.

А вообще этот жирный на нашего директора школы похож, - тараторила Вика. - Вот бы и ему так же треснуть, чтобы знал…

Ну, знаний от этого, положим, не прибавится, - возразил Ермолаев. - И вообще, займись делом - веревочку достань, вязать надо охульников, то есть нарушителей общественного порядка.

Он обыскал их карманы и вещмешки. У тощего - справка о досрочном освобождении, у толстого - ничего. «Человек без паспорта, - подумал Ермолаев. - Нечего тебе, значит, делать на воле. Да и справка, положим, тоже устарела - теперь тебе, приятель дорогой, другую выпишут».

Внимание Ермолаева привлекла банка из-под кофе, подозрительно тяжелая. Она была наполнена породой серо-бурого цвета, с виду как песок и мелкие камешки. «Кажется, это шлих, золотая руда», - подумал он.

Золото придется изъять, - вслух сказал он. - Поскольку у вас нет лицензии.

Да ты че, начальник, - забеспокоился уже пришедший в себя тощий. - Мы же пошутили.

Толстый замычал и закивал.

Шутки - это я люблю, - ответил Ермолаев. - Просто не могу жить без шуток. А золото все равно государственное.

Ну, давай разделим на троих.

Как на троих? - удивился Ермолаев. - А корешу твоему - шиш с постным маслом? А ты знаешь, сколько стоит сейчас операция в челюстно-лицевой хирургии?

А? Почему… На троих - то есть каждому.

Да, дружище, - сказал Ермолаев с укоризной. - После этого ты мне никакой не дружище. И я тебя оштрафую, но убивать не стану, благодари мою доброту. То есть золото отправляется в государственную казну, а вы оба - на полное государственное обеспечение.

Те переглянулись.

Да ты че, тово, договоримся, - промямлил тощий.

Это как?

Баночку себе забирай…

Она и так моя, - перебил Ермолаев.

Ну да, то есть…

И баночка, и ружьишки - это трофей. Не так ли?

Ружье верни, друг. Я же тут ни при чем, - убежденно заговорил тощий. - А этого фраера, - он кивнул на толстого, - я тока тут встретил, по дороге пристал. Я - охотник, при местной заготконторе.

Какой же ты охотник, - не поверил Ермолаев. - У тебя, как говорят французы, вся задница в ракушках.

А ты мне что, крестный, лечить?.. - окрысился тот.

А я тебе за такой базар чичи протараню, падла! - рассердился Ермолаев и замахнулся прикладом.

Вика ойкнула, тощий втянул голову в плечи, а толстый испуганно отпрянул и завалился кверху брюхом, нелепо взбрыкнув ногами.

Со мной восьмерить западло, - Ермолаев навел на тощего ружье и прицелился в голову. - Сейчас с тобой вглухую разберусь.

Не надо, не смоли, браток. Я недавно вылупился, завязать хотел. Я вижу, ты букварь, с тобой водить вола не буду. Это твой кореш нас послал, золотом пошлял. Поворковали, подписались.

Где его найти?

Не знаю…век воли не видать, не знаю. Сгоношились, и все.

Как выглядел?

Ну как… Такой, из местных кажись, татарин, руль такой горбатый… Шмотка еще… Как в кино, в дореволюционном.

Откуда он узнал, что мы здесь?

Не знаю, как выстриг, наше дело - сторона. Золота насыпал и отвалил.

Ермолаев опустил ружье и задумался.

Так он сказал, что мы с ним кореша? - спросил он.

Точно так. Кент мой бывший, говорит, только спалил его, вот и надо пришить. Умеет речь держать, деловой… Теперь-то я просек, что он шкода, а ты - валет.

Ладно, не шестери. Он что сказал, я один буду?

Да. Про пацанку вообще базара не было.

«Курбатов жив. Надул мерзавец, крепко надул. И как он мог про меня узнать? Невероятно, - рассуждал Ермолаев. - Про Вику, однако, не в курсе, что она здесь - если хмырь не врет. А это означает, что он нас не видел, а вычислил раньше, причем меня одного. Кто ему мог сказать? Шапиро… Только он знал. Неужели он? Не может быть. Нет, может, очень даже может. Помнится, проповедовал терпимость и непротивление злу. Что за игру он затеял? Впрочем, и Григорович мог брякнуть, что я интересовался Курбатовым. Приеду, разберусь».

За поселком, который стоял на возвышенности, начиналась низина, покрытая непроходимыми лесами и болотами. Где-то там, в таинственной глуши, живут дикие люди, жгущие лучину и не признающие денег. Но как туда попасть? Нужен бы надежный проводник.

Где же этот чертова деревня… - Вика вконец растерялась после долгого бесплодного поиска.

Может, ориентиры были? Гора, озеро, речка.

Камень был, большой, двойной такой. Но это не там, а когда мы в другую сторону шли, - вспомнила Вика.

В противоположную?

Нет, в перпендикулярную.

Значит, так, - подвел Ермолаев. - Дом Курбатова недалеко от деревни духоборов, или как их там - барыги про них не знают - и там же поселок лесных людей, о которых говорил твой дедушка-колдун…

Это не он колдун, а внучка.

Одна малина. Стало быть, надо ловить кого-то из них. Староверы, скорее всего, в поселок не ходят, а туземцы иногда появляются.

Время тянулось резиной. Было скучно, и Вика включила радио. Шла передача «Очевидное - невероятное». Там приглашенный из Новосибирска ученый увлеченно разъяснял теорию, что свет от дальних звезд идет не по прямой, как учат в школе, а по сложной и более длинной траектории, которую по недоразумению считают кратчайшим расстоянием. Инопланетяне, знающие этот секрет, могут покрыть огромное расстояние, скажем, в сто парсеков, за каких-то десять лет или дней. Для этого нужно только направить ракету не прямо по орбите, а с некоторым отклонением, в сторону вычисленной точки. Как и птица, если она достаточно опытная, пошутил физик, стремится не прямо к цели, а несколько вкривь, учитывая силу ветра и земного тяготения. Ведущий возразил, что птицы наверняка не настолько умны. Кто знает, в уме ли тут дело, возразил ученый.

Ермолаев тоже слушал эту передачу и думал: «Умные эти самые вороны или нет, а только чрезвычайно ловкие, выносливые и ничего не боятся. Нападают на белок, а скоро будут нападать и на людей. Наверняка выживут после ядерной войны, вместе с крысами, и поделят с ними землю и воздух. К крысам многие испытывают брезгливую неприязнь, а ворон почти не замечают. Человек бредет через колдобины и буреломы, а ворона летит по геодезической…»

…Судьба благоволила Ермолаеву. Уже через день пребывания в задрипанном номере одноэтажной гостиницы, в полдень, когда он готовил яичницу с лосятиной, постучался коридорный и позвал к телефону. Это звонил участковый Сайнахов:

Однако, ходи, товарищ Ермолаев, в отделение. Двоих я задержал оттудова. Шибко беспокоятся, нельзя долго держать.

Я мигом.

Через пять минут он был в участке. Те двое, старик и молодой, выглядели весьма колоритно - наверное, так же одевались их предки сто или двести лет назад. Они чувствовали себя неуютно, ерзали по скамье, озираясь по сторонам, и вполголоса переговаривались. На появление Ермолаева вначале не отреагировали, но на приветствие ответили по-русски.

Вы откуда будете? - начал Ермолаев.

Из тайги мы, унхуры, - с забавным акцентом пояснил старший.

Пешком пришли?

Однако, пешком.

Зачем пришли?

Беда у нас. Беда пришла на нашу землю. Скоро все мы кончимся. Лунки опять пришли. Лунки наших еви начали замуж брать. Отдариться хотели, а толку нет. Может, им другое что нужно. Вот сюда пришли, на базаре смотрели, а нас солдат сюда привел. Отпусти, начальник, шибко беда у нас.

Старик вытер глаза рукой. Ермолаев, уже не удивляясь своему везению, решил действовать наскоком.

Не горюй, дедушка, - бодро сказал он. - Я смогу вам помочь, прогнать лунков и всех шайтанов. Сам всевышний этого хочет.

Похоже, наивные лесные жители этого ждали.

Не врешь, начальник? - возбужденно заговорили они. - А то шибко беда у нас, маячки придут, где жить будем?

Ну что ж, пошли? - предложил Ермолаев. - Прямо сейчас.

Пришельцы стали переглядываться. Наконец старик заговорил:

Скоро нельзя, начальник. Ждать надо. Шаман спросит у духов, тогда айда к нам.

Мои духи говорят мне, что промедление смерти подобно. А шамана на месте спросим, - Ермолаев даже не старался подделываться под туземную речь, чувствуя, что эти странные люди его поймут. - Если его духи скажут - нельзя, пойду назад. Для кого я стараюсь, в конце-концов…

Пока унхуры раздумывали, Ермолаев послал за Викой и велел ей срочно собираться. Впрочем, она, как активный молодой спортсмен, была в полной боевой готовности, и через четверть часа появилась в кабинете, волоча за собой два рюкзака. Как ни странно, но именно ее появление и решило дело - унхуры согласились. Позже Ермолаев догадался о причине их реакции: напуганные темные люди поначалу не были уверены и в Ермолаеве - мол, не один ли это из тех хитрых злых духов, которые, как рассказывали еще старики, приходят с кладбищ и городов. Но, увидев девушку, они успокоились - по крайней мере жены среди соплеменниц ему не надо, никого под землю не утащит. А Ермолаев-то думал, что они примут Вику за его младшую сестру…

Они долго пробирались по болоту и извилистым лесным тропинкам, прежде чем оказались в поселке. Определив Вику на постой, Ермолаев прежде всего пошел в избу местного вождя, которого звали Сонг, и преподнес ему сигареты и чай. Вождь был молод, и довольно хорошо говорил по-русски.

А что, чужого человека здесь не видели? - спросил Ермолаев уже перед самым уходом. - Может быть, золото искал или еще что…

Был человек такой из города, тоже желтые камни искал. Только он не человек, а Хозяин, Курбат-ики.

А где он теперь? - спросил Ермолаев.

Старики говорят, он и здесь есть, и в городе есть.

Понятно. А где он желтые камни искал?

Сонг внимательно посмотрел на него:

Покажу, где искал. Духи велят, покажу. А теперь на поляну надо. Кам придет.

На поляне готовились к камланию. Ермолаев отнесся к затее скептически, но виду не подал и согласился участвовать в языческом обряде. Когда взошла луна, шаман обрядился в длиннополую шубу, увешанную множеством металлических фигурок и кожаных косичек, на голову надели остроконечную шапку. Вскоре все взрослые собралось у костра, каждый выпил по ковшику травяной настойки, и действо началось.

Шаман приблизил бубен к огню, разогрел натянутую на бубен кожу и стал размеренно постукивать по нему колотушкой. Ритм убыстрялся, зазвучала ритуальная песня, и мир удивительным образом преобразился - темное небо стало светлым, костер и люди вокруг застыли, а грубые деревянные фигурки чаек на шестах приобрели реалистические очертания и даже, как показалось, зашевелились. Тело стало легким и понеслось вдаль с несусветной скоростью. «Ермолай, держись за бубен!» - прозвучало где-то рядом. Он оглянулся и увидел шамана, который приблизил к нему край деревянного обода.

Но хвататься за бубен не пришлось, потому что в следующее мгновение Ермолаев уже стоял один на твердой земле, среди высоких деревьев. Подошел человек, лица его разглядеть было невозможно - словно он старательно прятался в густую тень.

Это ты, что ли, Курбат-ики? - спросил его Ермолаев.

«Ну погоди, приятель, - подумал Ермолаев. - Снится ли мне, или вправду существуют иные миры, а только сейчас я все про тебя узнаю…»

Так ты - дух того, кого я ищу? - спросил он у Курбат-ики.

Ты же сам не знаешь, кого ищешь…

Я ищу тех, кто творит зло.

А что есть зло?

Ну, это понятно, - ответил Ермолаев. - Те, кто ищут легких путей в ущерб другим, кто мешают людям жить счастливо, те и творят зло.

Так просто? А если мы защищаем традиции, где каждый знает свое место, и счастлив уже потому, что никто не отнимет предназначенную ему судьбу, где мысль очищена от лукавства, где прожитые годы человека - его достояние?

Все правильно, и благородно, но только тех, кто хочет развития или просто отличается от других, вы объявляете врагом… - ответил Ермолаев.

Конечно, ведь такие люди вредят нам.

Они не вредят, они живут по-другому. Мир многообразен и поворачивается к человеку разными гранями.

Нет, - возразил Курбат-ики. - Не надо себя обманывать…

В чем обман? В обществе каждый может жить по-своему, и не мешать другим, и жить в мире.

Ты ведь сам понимаешь, что такого общества нет.

Ермолаев промолчал.

Люди всегда воевали друг с другом, - продолжал Курбат-ики. - И побеждали те, чье время пришло.

А как узнать, чье время пришло? - спросил Ермолаев.

За кем осталось поле битвы…

Это ты, значит?

Да. И ты.

Что за ерунда!..

Ермолаев, ведь ты такой же, как я.

Нет, неправда, - Ермолаев зажмурил глаза и резко раскрыл, чтобы проснуться.

Еще раз, и еще…

Он очнулся оттого, что в лицо ему брызгали водой. Кругом были сосредоточенные лица унхуров. Камлание кончилось.

Дом Курбатова, черный и мрачный среди тайги, Ермолаев нашел легко. Он взбежал по ступенькам крыльца, распахнул дверь и быстро миновал сени.

Курбатов сидел за столом, одетый в неизменный старинный сюртук.

Ну что, душевный ты наш, как дела? - приветствовал его Ермолаев.

Мои-то дела - табак, а у тебя-то, вроде, не лучше?

Это почему же? - не понял Ермолаев.

Курбатов зловеще усмехнулся:

Ну как же - пока ты тут рыскал, девку твою я…

Ермолаева бросило в жар. Он на мгновение растерялся, и Курбатов, воспользовавшись моментом, схватил со стола чайник и бросил, метя в голову. Попал. В глазах у Ермолаева потемнело, и он закачался. «Только не терять сознание, - приказал он себе. - Иначе конец». Но ноги подкосились, и он сел на пол. Курбатов бросился на него, взмахнув полами сюртука, но Ермолаеву удалось рвануться в сторону. В голове быстро прояснилось, и он, собрав все силы, повалился на Курбатова, целя ему локтем в нос…

В корзине под лавкой нашлась веревка. Ермолаев связал маньяка и присел отдохнуть, потирая лоб. Из ссадины сочилась кровь. «Это хорошо - шишки не будет», - подумал он.

Курбатов зашевелился.

Не люблю крови, - произнес он.

Это прозвучало нелепо.

Еще вопрос, - вспомнил Ермолаев. - Барыга сказал, что про Вику ты не знал, что она здесь.

Купился ты. Тогда не знал, а теперь знаю.

Ермолаев ощутил смесь досады и облегчения: «Да, ловко он меня расколол. Но зато с Викой все в порядке - а это главное».

Хитер ты, конечно, - заметил он. - Но теперь это не пригодится. Тут наша взяла.

Зачем ты пришел?

Ты должен ответить по закону, вот зачем.

По какому закону, по вашему? У меня свой закон, и я признаю только его. Я сам себе хозяин.

Ермолаев с сожалением посмотрел на Курбатова:

Ну и скажи на милость, как ты докатился до жизни такой?

Воспитанные люди не отвечают вопросом на вопрос. Я живу во благо общества, а ты во вред. Это не довод?

Нет, не довод. Ты служишь искусственному миру, и приумножаешь его, а я соблюдаю законы природы.

Ага, понял - «человек человеку - волк», это и есть закон вашей природы.

Нашей, нашей с тобой общей. Вот ты меня убьешь, и тем самым только подтвердишь закон.

Не убью, а отправлю в тюрьму.

Это одно и то же.

Ладно, не утомляй. Пора идти.

Отпусти меня, и я обещаю, что больше никогда… - монотонно заговорил Курбатов. - Что изменится, если я уйду отсюда?… У меня есть золото, очень много…

Тьфу, какая банальность, - покачал головой Ермолаев. - Да не люблю я тебя и тебе подобных, вот и все. Давай, поехали, как говаривал Юрий Алексеевич.

Долгорукий, что ли?

Гагарин. Не тяни резину, пошли.

Можно и прогуляться.

Они вышли и направились к деревне унхуров. Руки Курбатова были крепко привязаны к туловищу, и идти ему было неудобно. Он устал и стал часто спотыкаться.

Ладно, я тебе руки освобожу, - Ермолаев достал нож и перерезал одну из веревок.

Курбатов издал дикий крик и неожиданно резво бросился бежать.

Ну никак не угомонится! - Ермолаев кинулся вслед. - Стой, догоню - хуже будет…

Беглец скрылся за высокой кочкой. Раздался хлопок, как будто лопнул огромный пузырь.

«Надеюсь, не аннигилировался?» - Ермолаев забежал на вершину и вовремя затормозил. Перед ним простиралось средней величины болото, а в двух шагах от края булькало и пенилось.

«Утоп, - заключил Ермолаев. - Что же, заслуженная кончина. Всех бы вас - в болото…»

Вика встретила его веселая и румяная, и Ермолаеву тоже стало легко и весело.

Подошел Сонг.

Теперь Курбат-ики там, - Ермолаев указал вниз. - Он умер, я сам видел. Теперь ваши еви могут гулять по лесу спокойно, и собирать ягоды.

Нет, не умер, - невозмутимо ответил Сонг. - Курбат-ики никогда не умрет. Ему желтые камни силу дают.

А где эти желтые камни?

Покажу, где. Мало-мало ждать надо.

Ночью сверкали молнии и прямо над головой громыхал гром. Когда утром Ермолаев пришел к дому Курбатова, то застал там лишь дымящееся пепелище.

Айда со мной, Ермолай, покажу, что ты ищешь, - предложил на следующий день Сонг.

Когда снаряжали лодку, мимо прошла девушка и кокетливо посмотрела на Ермолаева. «Ого, какая красотка, - отметил он. - И тут покоя нет. На Ясмину похожа… Спокойно, Ермолаев, ты же на службе». Он вздохнул и продолжил укладывать вещи.

Пошли, однако, - Сонг оттолкнулся от берега, и лодка медленно двинулась по лесной речке.

Река постепенно становилась шире, и за поворотом течение заметно усилилось. Лодку внезапно закачало и как магнитом стало притягивать к торчащему из воды камню. «Ах ты, ядрена вошь!» - воскликнул Ермолаев, увидев в воде небольшую воронку. Она быстро приближалась.

Греби туда, к тому дереву! - закричал Ермолаев.

Но Сонг повел себя странно. Он вскочил, навалился на Ермолаева и чуть не опрокинул лодку. Течение резко переменилось, и посудину закружило. Унхур покачнулся и со всего маха плюхнулся в воду, мгновенно скрывшись в глубине. Ермолаев, почти не рассуждая, скинул куртку, но не успев нырнуть, почувствовал сильный толчок. Лодка задрала нос и перевернулась. Ермолаев задохнулся от страшного холода, но смог отплыть в сторону, где течение было ровным. Он оглянулся. Вдалеке вращалась и подпрыгивала лодка, поминутно показываясь вверх дном. Сонга не было. Он нырнул в глубину. Несмотря на бурное течение, вода была прозрачна, и он сразу разглядел в расщелине подводной скалы темное пятно…

Ну что, живы будем - не помрем? - Ермолаев отжимал штаны и прыгал, чтобы согреться.

Сонг смеялся и кашлял, вытряхивая из ушей и легких остатки речной воды.

Ух, Ермолай, я, однако, старика Тырым видал.

Ну, и о чем вы беседовали?

Старик дочь за меня отдал, ты, говорит, хозяин моря стал.

М-да, у кого что болит…

Поход Сонг предложил отложить на будущее.

«Что-то тут не то - начал всерьез сомневаться Ермолаев. - Не пудрит ли мне мозги председатель лесных людей? Ведет себя, можно сказать, неадекватно».

Вечером Ермолаев вышел из избы и подошел к костру на большой поляне. Мужчины подвинулись, а вчерашняя девушка протянула ему кружку с дымящимся чаем. Сделав пару глотков, Ермолаев поднял глаза, но сразу встретился с ее пронзительным взглядом. Смутился. Жар ударил в лицо. Когда красавица ушла, Ермолаев спросил у сидящего рядом:

А кто это такая?

Это Ильдан, шамана дочь.

Ночью ему снился сон. Идет он по солнечной поляне и держит за руку Дину. И видит: это и не она вовсе, а Ильдан - смотрит на него так серьезно и говорит: «Ермолай, давай будем жить вместе». «Ильдан, а как ты догадалась, что нравишься мне?» «Глупый Ермолай, я тебя сразу полюбила, А ты на меня и не смотрел. А вчера у костра дала тебе выпить колдовской травы. Теперь и ты меня полюбил». «Да нет же, ты мне уже давно нравишься, зачем зря поила меня колдовским настоем? Или это была не ты…»

Он проснулся от яркого солнечного луча. На душе было светло. «Ясмина, Ильдан, - повторил он несколько раз. - Ильдан, Ясмина…»

Дочь шамана стояла на пороге. Увидев Ермолаева, она вошла в дом, и перед тем как скрыться за дверью, оглянулась. Взгляд ее опять словно обжег Ермолаева, он замер, и через минуту помимо своей воли пошел прямо туда. В избе стоял полумрак, разбиваемый отблеском свечи. Не успел он осмотреться, как покрывало на внутренней двери откинулось, и показалась Ильдан. Хотя внутри было довольно прохладно, она была совершенно обнажена. Смешно шлепая босыми ногами по дощатому полу, девушка увлекла Ермолая вглубь, усадила на мягкие шкуры и начала раздевать, а потом обняла нежно и цепко, как тропическое растение. Умащенная кожа ее источала пьянящий аромат. Ермолаев, полностью потеряв контроль, сжал девушку так крепко, что, показалось, хрустнули ее тонкие ребра. Она ответила с диким туземным жаром.

…Он шел, не понимая, откуда вдруг в душе появилась уничтожающая пустота, когда еще минуту назад ему было так необыкновенно хорошо, и не замечал, как из-за дерева его сопровождали два пристальных черных луча из-под влажных ресниц.

Ермолай, - сказал ему Иван-пасечник, - девка твоя бузит - Сонг ее в жены взял.

Какая девка? - недоуменно спросил Ермолаев.

Настала очередь удивляться пасечнику:

Вика твоя, однако. Сонг ее другой женой позвал, она пошла.

Что за бред…

Иди, говорю.

- …Вика, это правда?

Девушка молчала.

Вика, опомнись, тебе еще рано замуж. К тому же, у него уже есть две жены.

Бог любит троицу. И вообще, это не твое дело.

Ну мы же не гунны…

Не смешно.

«Заморочили, - подумал Ермолаев - эти ребята мастера на такие штучки».

Хорошо, Виктория, - устав спорить, согласился он. - Ты уже взрослая, сама решаешь.

Вот именно.

Он повернулся и вышел. Вика, напевая модную песенку, стала заплетать косы.

Ермолаев вышел, разговаривая сам с собой и жестикулируя.

Ладно, живите как знаете. Ну, спасибо. А катитесь вы ко всем чертям… Нет, так не пойдет, - он резко развернулся и пошел к вождю.

Около избы Сонга он остановился, стало противно и тоскливо, и хотел было повернуть назад, но вошел. Сонг его ждал - это было видно по изобилию снеди на широком ковре.

А, Ермолай, входи, входи!

Ермолаев присел и пристально посмотрел на вождя. Ни тени смущения или какого неудобства на лице унхура. Есть ли у него совесть, в конце концов?

Послушай, Сонг, - начал Ермолаев, - нам надо уходить. Вот пришел попрощаться.

Прощай, товарищ.

Виктория уходит со мной.

Уходит, уходит с тобой. Если хочет, пусть уходит. Только остается, однако.

Как так?

А так - девка сама не хочет уходить. Если хочет, пусть уходит. Но не хочет, однако.

Но мои духи запрещают ей выходить за тебя.

Эх, Ермолай, духи твои в Москве сильные, а здесь тайга. На вот, выпей, - Сонг протянул ковшик.

Ермолаев пригубил напиток. Вкусно. Осушив ковш, он почувствовал странное возбуждение. Все кругом преобразилось. Вождь Сонг величественно восседал посередине, как царь. А ведь неплохая партия для этой дуры, зашептали ему на ухо местные духи. У Сонга, чай, золота куры не клюют. Ермолаев засмеялся и вышел на волю. Как хорошо, вот Большая Медведица над головой. А почему она так повернута? Ермолаев направился к Вике, чтобы поздравить ее с удачной партией, но потом сделал это мысленно, лег на спину, любуясь мириадами звезд, и впал в забытье.

Он проснулся с чугунной головой и совершенно без сил.

С удивлением обнаружил вверху аккуратно оштукатуренный потолок. Человек в белом халате поднялся и вышел, и через несколько минут в палате возник некто похожий на Доктора Айболита.

Ну-те-с, молодой человек, как наше самочувствие? - задал он киношный вопрос.

Недурственно, - ответил Ермолаев, хотя перед глазами все вертелось и кружилось. - А где я, и как сюда попал?

Вы в сережкинской больнице. Вот Сайнахов скоро прибудет, вы и поговорите. А пока - отдыхайте.

Сайнахов пришел к вечеру, когда Ермолаев уже встал и прогуливался по больничному скверику. Милиционер рассказал, как вчера вечером Ермолаев явился в участок и упал в беспамятстве прямо на диван в кабинете. Нашлись свидетели, они видели, как Ермолаева вели по направлению к отделению два таежных жителя. Обеспокоенный Сайнахов распорядился перевезти его в больницу. Вот, собственно, и все.

Очевидно, это действие какого-то зелья, догадался Ермолаев. Но где же Виктория? И тут в одночасье он вспомнил все. Поначалу, правда, было сомнение - а не пригрезилось ли ему та затерянная земля среди болот…

Шеф радостно принял Ермолаева.

Молодец. Ну что тут скажешь, молодец. Разоблачил оборотня в погонах - это не хухры-мухры, знай наших. А вот меня в известность поставить надо было. Закуривай, - он раскрыл деревянную коробку с гаванскими сигарами.

Благодарю. Бросил. Как говорится, Минздрав в последний раз предупредил.

Молодой ты еще, Минздрав слушать. А я решил не бросать. Знаешь, как в том анекдоте - прихожанин спрашивает: «батюшка, я не пью, не курю, с женщинами не общаюсь, вот скажите, правильно ли я живу?», а тот: «правильно, сын мой. Но зря».

Ермолаев рассмеялся, но тут же сделал строгое выражение лица и заявил:

А для меня долг превыше всего. А остальное приложится.

Верно говоришь. И все-таки, старик, ты сам, наверное, понимаешь… - шеф наконец перешел на серьезный тон.

Как не понять, - горестно повторил Ермолаев.

Ну вот и хорошо, такое дело…

Да я понимаю…

Дело в следующем, - не слушая его, продолжал шеф. - Самодеятельность хороша в меру. Так?

Ермолаев кивнул:

Да, согласен.

- «Согласен, согласен…» С начальством полезно соглашаться почаще, но и аргументировать иногда тоже надо.

Мир меняется - вот мой аргумент, и мы должны меняться вместе с ним. Так что методы у всех разные.

Ничто не меняется, - возразил шеф. - Была нечисть и будет, а наша профессия - расчищать землю от этой нечисти…

Так точно, - ответил Ермолаев. - И очень жаль, что сделал что-то не так.

Понимаю, понимаю.

Вот и хорошо.

Что это мы все полунамеками да недомолвками, - вздохнул Ермолаев. - Скажите прямо, что не гожусь для этой работы, служебное несоответствие и все такое. Так я пойду. Башковитый человек всегда найдет куда пойти, с умом и талантом.

Да ты не горячись, - протянул шеф. - Такие как ты, с умом и талантом, в нашем деле тоже нужны. Просто я должен предостеречь, как старший товарищ - поменьше самодеятельности. А то такого наворочал, могли и не разгрести. Ладно, обошлось.

Шеф замолчал.

Я могу идти? - спросил Ермолаев.

Подожди. Есть другая новость, хорошая, от наших египетских коллег, - продолжил шеф, доставая с полки папку с бумагами. - Фейерверк свой помнишь? Передают благодарность.

А то, что я гробницу развалил, ничего? - засомневался Ермолаев.

Ничего. Она еще раньше развалилась, в каком-то там веке, так что никто ничего не заметил… Через несколько дней, как мы с ними поделились информацией, они провели успешную облаву на «братьев-мусульман». Было арестовано тридцать человек. А там, в Фаюме, полиция окружила группу фундаменталистов, среди которых были и женщины-шахидки. Поскольку те сдаваться отказались, даже взяли в заложники местных жителей, их всех просто закидали гранатами. Там особенно не церемонятся. У одной нашли паспорт на имя Ясмины Жауи. Ведь вы с ней встречались там, в Русском Центре? Вот, посмотрите.

У Ермолаева перехватило дыхание. Он взял распечатку - на одной из фотографий, видимо снятой для паспорта - очень красивая и улыбающаяся девушка-арабка, а на другой - она же, но мертвая, на лице - брызги запекшейся крови, тело неестественно изломано.

Это не она, - с облегчением констатировал он.

Шеф удивился:

Точно не она? Значит, ушла. Это хуже. Тут прошла информация, что Ясмина Жауи некоторое время находилась на Кавказе под чужой фамилией, и весьма вероятно, что сейчас она здесь, в наших краях.

Так получается, что она… - растерянно проговорил Ермолаев, не решаясь завершить фразу.

Да, она активный участник террористической группы, полагаем - своего рода инструктор и специалист по России.

Ермолаев промолчал, лихорадочно соображая.

Надеюсь, что они просто напутали с фотографиями, - продолжал шеф. - А то личность для нас крайне неприятная, как выяснилось.

«Она жива, она жива», - повторял Ермолаев, идя по бесконечному коридору и забыв, куда он идет. И лишь зайдя в кабинет, он вспомнил, что хотел попросить шефа дать ему еще неделю отпуска, чтобы вернуться в Семринск.

«Вика, дрянная девчонка, что мне с ней делать, поехать искать? - он задумался, взвешивая все за и против. - Найду, и как опять заартачится? В конце-концов, она сама выбрала себе судьбу… А Курбатов - если он жив, то что? Да нет, не двужильный же он. Жалкая ничтожная личность, задрипанная ворона, тупо летящая со своей помойки на блеск потерянной брошки. В любом случае, в Семринск больше не вернется, это факт. Ладно, и так дел невпроворот…»