На окраине небольшого городка рос огромный дремучий лес, в чаще которого было топкое болото. Родители часто рассказывали своим детям страшные истории про гиблое место, в котором безвозвратно пропадали люди. Сказывали, что на болоте живет страшный старик. Он заманивает путников в самую топь. Но никто, из ныне живущих, не видел своими глазами хозяина болота. Ребята смеялись над этими сказками и не воспринимали их всерьез.
Когда Аркад вместе с другими детьми пошел в лес собирать грибы и ягоды, родители предупреждали его не заходить в самую чащу, не отставать от остальных. Ребята подошли к лесу, и сразу же нашли большую поляну, на которой росли прекрасные, спелые, ароматные ягоды. Дети достали туески, корзины и начали собирать даря природы. Сначала ребятня ползала в самой середине поляны, но когда все ягоды там были собраны, они стали разбредаться по краям опушки, отдаляясь друг от друга. Аркад заметил, что ближе к лесу ягоды крупнее и чаще попадаются. Мальчик отходил все дальше от других. Он так увлекся, что забыл наказ родителей. Чем даль Аркад проходил в лесную чащу, тем крупнее ему попадались ягоды. Но когда он потянулся к очередному кустику, мальчик почувствовал, что земля под его ногами качается и хлюпает.
Аркад опомнился, стал оглядываться по сторонам. Вокруг мальчика было болото, поросшие мхом и травой кочки да лишь редкие тоненькие деревца. Детворы не было ни видно, ни слышно. Долго мальчик аукал, звал на помощь, но его никто не слышал. Куда идти Аркад не знал, но выбираться из лесу нужно было как можно скорее, приближался вечер. Испуганный ребенок аккуратно ступал по мягкому болоту, и сам не зная того, подходит все ближе к самому топкому месту.
И вот нога мальчика провалилась в жидкую, холодную грязь и начала утопать. Аркад изо всех сил попытался вытащить ее, но вместо этого и второй ногой угодил в трясину. Чем сильнее мальчик сопротивлялся болоту, тем быстрее оно его засасывало. Грязная вода доходила мальчику уже до шеи и грозила поглотить ребенка полностью. Аркад посмотрел на небо и, попрощавшись с белым светом, закрыл глаза. В этот момент, он почувствовал под ногами что-то твердое, похожее на кочку, которая начала подниматься вверх, выталкивая мальчика из трясины. Наконец, Аркад оказался на своде, а перед ним сидел старик. Старая рваная одежда, поросшая мхом, висела на нем клочьями, лохматые седые волосы, длинная нечесаная борода торчали во все стороны. Старик молча смотрел на мальчика злыми глазами, а потом спросил:
Зачем, ты пришел в мой лес?
Я собирал ягоды, - тихо ответил Аркад. – А потом заблудился.
Злой старик затряс борой и со страшным ревом стал бегать вокруг мальчика.
Это мое болото! Я никому не позволю собирать на нем мои ягоды!
Простите, меня, - заплакал Аркад. – Я больше не буду.
Тебя же предупреждали, не заходить в лес! - продолжал ругаться старик. – Тебе же говорили, не подходить к болоту!
Говорили, - ответил мальчик. – Я не заметил.
Я накажу тебя за непослушание!
И с этими словами злой старик начал бегать вокруг испуганного мальчика еще быстрее. В ребенка полетели грязь, мох, трава. А когда хозяин болота остановился, на месте Аркада стояло существо, похожее на лохматого страшного зверька. Увидел мальчик свое отражение в грязной лужице и заплакал. А старик говорит: «Если хочешь вернуть свое обличие, выполни мои три задания! Сперва, пойди обратно и верни все мои ягоды на место!»
Взял свой туесок Аркад и пошел тем путем, что пришел на болото. Достал ягоды, и как только поднес их к кустикам, в ту же секунду они снова к веточкам приросли, словно их и не срывали. Как только мальчик вернул все я годы снова прошел к болоту.
Теперь старик велел ему выпрямить всю траву, что была примята. Опять Аркад принялся за работу. Как подойдет к притоптанным травинкам и тронет их мохнатыми лапками, травка тут же и воспрянет, словно по ней и не ходили. Снова мальчик пришел к болоту, старик посмотрел на него и говорит:
А теперь последний приказ, пойди и приведи ко мне своего друга, чтобы он вместо тебя остался тут мне прислуживать.
Деревенька, в которой живет Ольгина бабка, затеряна в тайге и считается классической глухоманью - центральная улица, вдоль нее дома, в конце - администрация и магазин. Фельдшерско-акушерский пункт, полиция, школа и прочие блага цивилизации находятся в соседнем, более крупном населенном пункте.
Сама бабуля Алевтина Егоровна - сухонькая старушенция с въедливым взглядом, ехидной улыбкой и темпераментом бешеной белки. Гостила Ольга у нее в августе 2009 года. Приезжала погулять по тайге, собрать ягод и грибов, отдохнуть от городской суеты.
В первый же день визита Ольга взялась расспрашивать Алевтину Егоровну об окружающих краях. Интересовало все - наличие в окрестной тайге болот, медведей и различных мест, куда можно сходить в поход. Бабулька охотно рассказала все, что знала, только остерегла за версту не подходить к так называемому Лунному склону - оказалось, это болотистое местечко на юге от деревни. Почему склон - не спрашивайте, по словам Ольги - болото, как болото.
В тайге вешки есть, если увидишь, сразу сворачивай в другую сторону, а лучше пригласи с собой соседского Гришку, ему 17 лет и он тут каждую кочку знает. Компания тебе будет, - убеждала бабушка.
За несколько часов Ольге с великим трудом удалось выпытать у бабушки историю Лунного склона. Та не хотела рассказывать, потому что свято верила, что такие рассказы притягивают неприятности.
Ладно, расскажу, но ночью спать точно не будешь…
Говорят, в 50-е годы прошлого века жил в тогда еще вполне процветающей таежной деревне старый ветеринар Мирон. Дед был «Айболитом» от Бога - лечил и животных, и птицу. Причем хворь и боль зверя чувствовал нутром, иногда даже просто в гости заходил, как бы случайно, но не зря. За это подарили люди деду серебряный медальон в виде головы волка, который он с гордостью носил, не снимая. Вот это его чутье и сыграло в следующей истории главнейшую роль, а медальон заставил Ольгу (ну и меня заодно) почти полностью в нее поверить.
В ту пору дороги до деревни были вполне еще годные, и туда нередко приезжали разные люди, как из города, так и из других районов на таежный промысел. Болота были (как и сейчас) богаты клюквой, леса - грибами. Ну, а для охотников там вообще был рай. И вот как-то раз появилась в деревне компания из пяти молодых людей. Местным они сказали, что приехали за клюквой, и в этом ничего подозрительного не было - сезон в разгаре. Им и посоветовали сходить на болото с названием Красный склон - самое ягодное место в округе, да и забыли про заезжих ребят, мало ли их тут таких? А вот у Мирона из головы они никак не выходили, чувствовал дед что-то этакое. Кроме того, как он подметил, за клюквой они собрались на ночь глядя, а не пораньше утром, как все приличные люди. С чего бы это, а? Взял Мирон ружье и потопал хоть издали присмотреть за компанией на Красный склон. Они ведь туда собирались?
В тайге темнеет быстро. Раз - и сгустились тени, и пополз по земле мрак и сырой холод, два - и уже только пламя костра слегка рассеивает густой мрак, заставляя стволы сосен мерцать красноватым светом.
Сердце деда билось часто-часто, ноги гудели и ныли, давно пора было сделать привал. Но тревога и то самое предчувствие все-таки заставляли шагать вперед. Внезапно, так и не дойдя до Красного склона, Мирон услышал отчаянный крик животного. «Волчонок вопит от боли и ужаса!» - определил ветеринар, ведь и диких зверей он за свою жизнь немало вылечил. Дед, забыв о боли в ногах, припустил бегом и, выскочив с ходу на полянку, увидел такую картину.
Приезжие «ягодники» все были пьяны и только что расправились с волчицей и волчатами. С волчицы была наполовину содрана шкура, один волчонок лежал с распоротым брюхом, у второго была отрезана пушистая голова, а третьего один из пьяных живодеров держал за заднюю лапу с ножом на изготовку. Мирон выстрелил в воздух. Изверг выронил маленькую жертву, но израненный малыш даже отползти от своего мучителя не смог.
Смотри, дед, как мы с одними только ножами поохотились! - живо похвастался один из компании.
Старый ветеринар в несколько больших шагов подскочил к живодерам, схватил выжившего волчонка и сунул за пазуху. Что он при этом орал, дед сам не помнил. Внезапно он понял, что компания его окружила.
Ты, старый козел, добычу-то отдай. Не твое, а то самого тебя здесь и того, - пригрозили приезжие.
Увидев направленные в свою сторону ножи, Мирон перехватил ружье:
Попробуйте…
Один из живодеров замахнулся на него своим оружием, и дед, надеясь припугнуть нападавшего, еще раз рванул курок, но услышал только сухой щелчок. Однако небольшая заминка позволила ему вырваться из кольца врагов, и дед припустил к Красному склону, надеясь спрятаться на болотах. Пьяная компания ринулась за ним.
Мирон бежал, чувствуя, что сердце вот-вот выскочит из груди, окровавленное, дрожащее тельце волчонка стало казаться неимоверно тяжелым, а голоса преследователей раздавались все ближе. Деда спасало только то, что они были пьяны.
До Красного склона он таки добрался, когда чей-то нож угодил ему между лопаток.
Тело Мирона нашли два дня спустя, в одном из болот на Красном склоне. Соседи пришли за ягодой и увидели убитого ветеринара, который крепко прижимал к груди мертвого истерзанного волчонка, но достать их не смогли. Как только люди попытались до них добраться, болото «вздохнуло», и тела скрылись в трясине. Ни похорон, ни церковного обряда (в те-то годы!). Так старик и сгинул.
После этого с Красным склоном случилось нечто необъяснимое. За сутки болото настолько поднялось, что исчезли почти все тропки. Глянешь мельком, и словно везде вода. А ночью в лунном свете место стало выглядеть, будто залитое серебром. Так некогда Красный склон стал Лунным склоном. Но и это еще не все.
Через неделю из леса прибежал один мужчина из той самой компании. Он был ободран, обезвожен и явно повредился рассудком. Требовал то милицию, то попа, то просил его спрятать куда-нибудь. На вопросы обескураженных сельчан отвечать отказывался, только ножом размахивал и делал дикие глаза. Пришлось местному кузнецу огреть его пудовым кулачищем по голове и связать до приезда врача. Приехавший из соседнего села фельдшер вколол невменяемому лошадиную дозу успокоительного препарата и услышал после этого престранную историю, после чего передал пациента милиции, откуда его в свою очередь после небольшого разбирательства переправили в психбольницу.
Мужчина суетливо рассказал о том, как они с друзьями, набравшись на природе «в дупель», устроили травлю волчице с волчатами, как на них напал старик с ружьем, от которого они едва ножами отбились. Ну а потом случилось нечто жуткое. На следующий день они направились на Красный склон за клюквой, но не нашли ни одной тропки, все вели в такую топь, что приходилось поворачивать назад. В итоге до вечера только намотались, а ягод набрали всего ничего. Собрались возвращаться и поняли, что случилась беда - заблудились они на болоте. Вроде как пропал обратный путь. Приятели запаниковали. Кое-как нашли небольшой островок и решили на нем дождаться рассвета. Но на болоте темнело, а островок уменьшался. Один из мужчин от страха начал громко молиться. В этот момент над болотом повис жуткий волчий вой. Окаменевшие от ужаса мужчины вдруг увидели приближающуюся к ним высокую фигуру с ружьем, рядом с которой сгустились тени волчицы и трех волчат. В этот момент мертвый ветеринар направил ружье на пятерку своих убийц и спустил крючок. Двое из них сразу умерли от страха, беззвучно упав в трясину. Остальные трое с воплями рванули куда глядят глаза. Рассказчик быстро потерял приятелей из виду, он слышал за спиной пронзительный волчий вой и рычание. Что-то чудовищное гнало его в самые топи. Внезапно он споткнулся и упал. Перед тем, как потерять сознание, он увидел над собой жуткие желтые глаза.
Мужчина не помнил, сколько блуждал по болоту без пищи и воды, не помнил, почему не утонул, не помнил, как вышел на тропу. Помнил только высокого мертвеца с волками. Даже когда он вышел на тропу, его преследовал жуткий волчий вой: «Вы разве не слышите? Вот сейчас прямо? А вон и старик в окно глядит мертвыми глазами?..»
После этой истории на Лунный склон ходить перестали, тем более он стал практически непроходимым. Вскоре о болоте пошла дурная слава - там стали пропадать как приезжие, так и местные жители. Причем те, кто туда забредал и возвращался невредимым, частенько рассказывали о том, что видели в топях силуэт высокого старика, или что на них из темноты смотрели страшные, горящие золотом глаза. Кто им верил, кто - нет, но, в конце концов, сельские мужики собрались и отгородили жуткое место вешками.
После этого рассказа Ольгу всю ночь мучили кошмары - и дед снился, и волки.
Но пришло утро, выглянуло солнышко, заблестели капельки росы и страх пропал. И, конечно, первым делом Ольга потопала, захватив Гришку, смотреть легендарный Лунный склон. Девушка изнывала от любопытства, Гришка - от желания произвести на нее впечатление.
Страшно Ольге стало уже возле вешек. Болота еще видно не было, но тайга вокруг сгустилась и стала холодной и недружелюбной. Потянуло сыростью. Однако любопытство оказалось сильнее страха.
Метров через пятьдесят под ногами захлюпало и деревья как-то резко разошлись, явив Оле и Грише легендарное место. Лунный склон был прекрасен. Зеленый, бурый, салатовый мох, вдалеке серебристые лужицы воды, кустики самой настоящей спелой клюквы. Гришка только ахнул от удивления, мол, говорили, ягод здесь больше нет. Страх сразу испарился, и они начали собирать спелые ягоды. В таком прекрасном месте ведь не может быть ничего плохого, правда? Еще они от души попрыгали и повалялись на упругом мху. Здравомыслие к Ольге вернулось через несколько часов - она вдруг заметила, как Гришка зябко поежился, и что солнце уже садится за лесом. И тут же страх обрушился с новой силой. Стараясь не подать виду, Ольга позвала парня, мол, поздно, домой пора, и заметила, как тот сразу спал с лица. Оказалось, что они довольно далеко зашли в болото, он здесь никогда не был и не знает, куда теперь идти. Ребята постарались успокоиться, поскольку рассчитывать с этого момента можно было только на себя. В итоге они побрели, как им показалось, назад. Но тропка все не появлялась. Тогда и стало по-настоящему страшно. Решили поорать, может, кто-нибудь все-таки услышит и не бросит в беде. Орали до хрипоты, а сумерки все сгущались. Внезапно Гришка разглядел в противоположном направлении вроде как свет от фонарика. Ребята, спотыкаясь и падая, побежали на свет, вопя, чтобы человек не уходил. Гришка сказал Ольге, что это охотник - у него ружье и собака рядом бегает. Причем человек, скорее всего, не местный - деревенских сюда на пушечный выстрел не затащишь, а этот отозвался. Охотник остановился и помахал рукой, мол, подожду. И горе-путешественники припустили за ним, хлюпая сапогами. Видно было, что человек торопится выйти из болота, ну а они, понятное дело, были этому только рады. В итоге минут через двадцать Оля и Гриша выбрались на тропу, удивляясь, как вообще умудрились заблудиться.
Захотели поблагодарить охотника. Он стоял на границе тайги и болота шагах в тридцати от них - высокий пожилой мужчина с грустным лицом. Ребята закричали слова благодарности, а он пожал плечами и, махнув на прощанье рукой, исчез среди деревьев. Следом в кусты прыгнула его большая собака.
Гришка выглядел почему-то очень испуганным и сильно торопил Ольгу домой. Они быстро похватали забытые здесь еще днем рюкзаки. Внезапно Ольгино внимание привлекла какая-то блестящая штуковина. Она потянула ее из грязи, и в руке вдруг оказался какой-то смутно знакомый медальон - серебряная голова волка на цепочке. Пока Ольга пыталась сообразить, откуда ей знакома находка, Гришка очень уж холодными руками забрал ее и положил на мох рядом с кочкой, сказал, что с этого болота ничего уносить нельзя.
В итоге к часу ночи они благополучно добрались до дома. Вот тогда Гриша и сказал, что из болота их вывел никакой не охотник, а призрак. Потому что животное, которое Ольга приняла за собаку, на деле было небольшой поджарой волчицей.
Тут у Ольги мозги встали на место - ведь медальон с головой волка, судя по легенде, принадлежал погибшему здесь более полувека назад ветеринару.
Такая вот история. Может, бабка и приврала чего, людская молва - она и приукрасит иногда сверх всякой меры. Может, даже и охотник там действительно был, а никакой не призрак. В общем, за что купила, за то и продала.
Испокон веку люди не любили болота. И хотя они манили человека вкусными и целебными ягодами, служили надежной защитой селений от врагов, все-таки их коварные топи словно поджидали зазевавшегося любителя ягод, чтобы засосать навсегда. К тому же зыбкая трясина хранила массу загадок. Недаром предания многих народов «населяли» болота нечистью, и люди старались держаться подальше от этих мест.
Рождение топей
Издревле болота, их вероломные топи, запах гнилой воды, посеревшие высохшие деревья, разлапистые коряги вызывали у человека страх и отвращение. Не исключено, что неприглядный вид и опасность этого места сыграли свою роль в создании жутковатых преданий о его рождении.
Так, одна из легенд рассказывает о том, что когда-то на нашей планете плескались волны огромного океана и не было не единого клочка суши. И вот когда Богу надоело «наблюдать» морской пейзаж, он решил создать землю. За работой творца внимательно следил черт, и когда Бог отвлекся, нечистый стащил небольшой кусочек землицы и спрятал у себя во рту. Закончив создавать земную твердь, Всевышний решил украсить свое создание, и тут же сушу украсили травы, цветы и деревья.
Зелень начала расти и во рту черта, беспощадно щекоча его горло, щеки и нёбо. От нестерпимого зуда нечистый стал неудержимо чихать, и земля из его рта полетела в разные стороны. Однако смоченная слюной черта почва была осквернена нечистым, и там, где она упала, появились непроходимые болота. С тех пор создатель болот взял топи под свое покровительство и заселил их всевозможной нечистью.
Другое предание рассказывает нам о том, что в стародавние времена болот на земле вообще не было. На земной тверди зеленые леса и луга чередовались с зеркалами озер, наполненных чистой прозрачной водой. В те времена в одном селении жила всемогущая ведьма, имеющая единственного сына. И вот как-то отпрыск волшебницы пропал. Долго искала его безутешная мать, пока не обнаружила тело сына на берегу водоема.
Оказалось, что из-за своей безалаберности утонул юноша в озере, и оно, сжалившись над горем матери, вынесло тело погибшего на берег. Этот благородный жест не умерил гнева ведьмы. Оплакивая сына, колдунья в ярости прокляла все озера, губившие людей, и в тот же миг их хрустальная вода стала гнилой, а ровные поверхности затянулись вязкой тиной.
Но боги, исполнившие месть ведьмы, покарали и саму убитую горем мать. Согласно легенде, обратилась волшебница в камень и была обречена несколько столетий стоять у края болота, что, будучи озером, погубило ее сына.
Однако не все народы относились к болотам негативно. Так, древние ханты и манси считали, что изначально вся земля была огромным зловонным болотом -«жидкой водой». И именно оно породило твердую землю, растения, животных и человека.
Как бы там ни было, но болотные топи и по сей день, внушая людям страх и отвращение, считаются излюбленным местом обитания нечистой силы.
Чур меня!
Если верить старинным преданиям, то к болотам с уважением относится вся нечисть без исключения. Однако некоторые представители нечистой силы имеют в трясине «постоянную прописку».
«Возглавляет» сонм обитателей топей болотник, полноправный властитель трясины. Несчастным путникам, заблудившимся на болотах, он показывается голым стариком с раздутым лицом, огромным брюхом и лягушачьими лапами. Ярким отличием болотника от его «коллег» - леших, водяных и банников - является его своеобразное «чувство юмора», с помощью которого он издевается над людьми, забредшими в его владения.
Частенько прикидывается хозяин топей кочкой, подставляя спину человеку, пересекающему болото. Как только путник ступает на этот бугорок, кажущаяся до этого надежной опора исчезает из-под его стопы, и несчастный проваливается в вонючую жижу. Вот тут-то болотник хватает жертву за ноги и топит в вязкой трясине.
Другой не менее коварный метод развлечения болотника - его страсть к перевоплощениям. В старые времена выходил он к людям, пришедшим в лес за грибами и ягодами, в облике благочестивого старца-пустынника, обвешенного веригами. Старичок заводил с грибниками душеспасительные беседы и приглашал нечаянных попутчиков погостить в своем лесном скиту.
Здесь людям следовало внимательно вслушиваться в речи старичка - болотник никогда не сможет произнести имя Господа. Выявив это обстоятельство, жертва должна была громко крикнуть: «Чур меня!», или же сжать в руке нательный крест, и тогда странный монах без следа растворялся в воздухе. Невнимательный человек охотно шел за стариком и вскоре оказывался в самом центре топей, а вместо благообразного старичка рядом с ним стоял ужасный клыкастый монстр и заливался раскатистым хохотом.
Болотные дамы
Не менее опасна и коварна и ведьма-болотница - первая красавица среди прочей нечисти. Надо сказать, что реальную угрозу болотница - стройная девушка с густыми русыми волосами и огромными голубыми глазами - представляет для мужчин, неравнодушных к женскому полу. Дни напролет сидит болотница посреди топей на громадном цветке кувшинки, ожидая подходящую жертву и пряча под длинной юбкой перепончатые лапки - единственный свой недостаток.
Для доверчивых мужчин у болотницы припасено немало уловок. Она может запеть вкрадчивым зовущим голосом, услышав который, грибники и охотники как завороженные идут на манящий зов, не замечая смыкающихся вокруг них топей. Может прикинуться болотница несчастной девушкой, заблудившейся среди трясины и просящей помощи у сильного мужчины.
Как только жертва оказывается в ее власти, болотница принимает свой истинный образ. В один миг превращается она из синеокой красавицы в костлявую бабу с огромным ртом, наполненным острыми, как иглы, зубами. Завлеченного чарами мужчину болотница критически осматривает; если жертва ей нравится, то жить бедолаге у ведьмы в услужении на самом дне болотной трясины. Невзрачного же мужичка превращает ведьма в сухую корягу, и суждено ему гнить долгие годы, валяясь среди болота.
Самой известной болотной нечистью испокон веков считается кикимора, тщедушная и наглая дама, обладающая зычным голосом. Согласно преданиям, кикиморами становятся девочки, проклятые своими матерями до рождения или же умершие до крещения. Нечистая сила уносит несчастных малышек в болотную топь, где те получают соответствующее воспитание. Спустя некоторое время юные кикиморы выбирают себе супруга.
Если невесте приглянулся домовик, то она «переезжает» в людской дом, где потихоньку наводит свои порядки. Кикимора, «выскочившая» замуж за лешего, остается жить в болоте. Здесь она развлекается, пугая путников громким криком и демоническим хохотом, или же украшает себя мехом сгинувших в болоте животных, мхом и водорослями.
Частенько кикимора подстерегает заблудившегося в лесу путника, сидя на высокой ели, чтобы потом спрыгнуть несчастному на спину и кататься на перепуганном страннике ночь напролет. Избавиться от такого неожиданного «подарка» можно, если сразу же, не растерявшись, зажать в правой ладони нательный крест и быстро прочитать любую молитву.
Пение и блеск
Особый страх на людей столетиями наводили «поющие» болота. Долгое время одной из таких музыкальных трясин считалось болото, раскинувшееся неподалеку от города Череповца. Еще в XIX веке находилось немало свидетелей, приходивших в ужас от тяжелых протяжных звуков, доносившихся со стороны топи. Предания гласят: «поет» трясина из-за того, что ее духи «воруют» голоса у людей, собирающих на болоте торф или ягоды.
Незадачливые ягодники рассказывали, что, идя по болотным тропинкам, они вдруг не могли вымолвить ни слова, и только сделав несколько шагов, вновь обретали дар речи. Знающие люди говорили, что пение нужно болоту, чтобы завлекать в топь людей, притягивая их волшебными звуками. Так это или нет, конечно же, сказать сложно, однако, согласно данным, в XVII-XVIII веках на дороге, проложенной возле болота, пропало немало торговых людей, едущих в город на ярмарку. Причем их обозы с товарами находили прямо возле топи нетронутыми.
Интересен тот факт, что после 40-х годов прошлого века череповецкое болото неожиданно «замолчало». Быть может, оно растеряло свою злую силу или же просто затаилось, поджидая подходящую жертву.
Другой загадкой трясин долгое время считались болотные огоньки. Блеклые, синеватые искорки, мерцающие над топью, породили немало версий о своем происхождении. Согласно одной из них, огоньками становились души некрещеных младенцев и утопленников, попавших под власть болотника. Повинуясь приказу своего хозяина, мечутся по ночам огни над топью, завлекая в ее недра новые жертвы. Другие предания называли болотные огоньки душами убитых воинов, охраняющих клады, сокрытые под зловонной трясиной.
Однако все эти легенды были развенчаны научным прогрессом, доказавшим, что болотные огоньки - не что иное, как самопроизвольное возгорание фосфористого водорода, который извергают трупы людей и животных, разлагающиеся под болотной трясиной.
Не исключено, что со временем, отступая перед наукой, болота раскроют все свои тайны. А пока они заставляют замирать от ужаса нечаянно забредших туда путников. Ведь живы еще предания о том, как любит собираться в трясине всевозможная нечисть, чтобы отдохнуть от трудов неправедных и отведать удивительно вкусного пива, которое под силу сварить только болотнице.
Но все эти легенды о болотных обитателях все же не убавили число посетителей болотных просторов. Ведь их богатые торфяные залежи, изобильные урожаи вкусных ягод и целебных трав навеки сделали болота союзником человека - истинной «кладовой солнца».
Елена ЛЯКИНА
Глава четвёртая
Комариные Топи
Примерно пятнадцать пар злых и недоверчивых глаз пристально изучали сидящих за столом. В свете масляных фонарей тускло мерцали лезвия кинжалов, наконечники копий и стрел, вложенных в натянутые луки и во взведённые арбалеты.
– Меня зовут – Утренник, я являюсь доверенным лицом знаменитого следопыта Олмера, – солидно представился Томас, прикасаясь ладонью к серебряному медальону. – Эти двое – мои товарищи. Это – хорошо вам всем известный Билл Даглиш…. С кем имею честь разговаривать? И что вам, господа мои, надобно? Проблемы одолели? Помощь нужна? Что вы молчите, словно рыбы речные, вытащенные на каменистый берег?
– Смотри-ка ты, а он, оказывается, большой мастер трепать языком! – криво усмехнулся широкоплечий чернобородый мужик.
– Шутки ещё шутит! – возмутился кто-то из заднего ряда. – Обзывается «господами»!
– Молчать всем! – строго велел хриплый, словно бы простуженный голос.
Вперёд, небрежно растолкав собравшихся, вышел пожилой, совершенно седой хоббит, одетый в пёстрые жёлто-зелёные одежды.
– Моё имя – Фрэнк Шестипал, – старик многозначительно погладил правой ладонью костяную рукоять кинжала в ножнах, обтянутых фиолетовым бархатом. – Я, высокопарно выражаясь, являюсь местным Старшиной…. Дел у нас к вашей милости всего два. Во-первых, убедиться, что вы не имеете никакого отношения к мерзкой нежити и к слугам проклятого Саурона…. Рядом с Даглишем лежит зеркальце, а он при этом не трясётся от страха и не падает в обморок. Значит, вы не имеете с оборотнями ничего общего…. Идём дальше. Медальон господина Олмера, висящий у вас на груди…. Вещь приметная и достойная. Кроме того, серебряная, что просто замечательно.…А, вдруг, её – просто-напросто – подло украли у старого хозяина? Подделали? Как вы ещё можете доказать, что не являетесь слугами Саурона?
– Командир, передай мне, пожалуйста, своё кресало, – негромко попросила Мари.
Девушка старательно пощёлкала кремниевым кресалом возле свечного огарка, вставленного в медный подсвечник. Когда фитиль свечи лениво загорелся, она достала из внутреннего кармана сюртука серую неприметную палочку и поднесла её кончик к пламени.
Раздался громкий треск, во все стороны полетели жёлтые и светло-голубые искры.
«Обычная бенгальская новогодняя свеча!» – удивился Томас. – «Откуда она взялась в Средиземье?».
– Огни Серого мага, – облегчённо зашептались зрители. – У Саурона нет таких…
Когда бенгальская свеча догорела, Томас поинтересовался у Старшины Арчета:
– А что – во-вторых? Какое второе дело?
– Нам нужны ваши пони! – чуть помявшись, сообщил Шестипал, и в его голосе прорезались стальные нотки. – Наши жёны, дети и внуки голодают…
– Без вопросов! – вскинул вверх ладонь Томас. – Мы всё равно имели приказ господина Олмера – оставить пони в Арчете. Так что, можете использовать лошадок по своему усмотрению…. Забирайте прямо сейчас!
Послышались радостные восклицания, люди и хоббиты, нетерпеливо толкаясь возле узких дверей, начали дружно покидать помещение таверны. К столу подошёл Фрэнк Шестипал, присел на табурет Даглиша, который тоже поспешил к конюшне, и спросил:
– Куда вы направляетесь, господин Утренник? Можем ли мы, жители Арчета, чем-то помочь благородным путникам?
– У меня имеется поручение от господина Олмера, связанное с Комариными Топями, – честно ответил Томас, не любящий говорить неправду и придумывать всякий бред. – Выходим завтра на рассвете. Когда вернёмся – не знаю…
– Ну да, ну да, Комариные Топи! – закивал головой старик. – Как же, местечко известное! Там дел важных можно найти – без счёта. Да и вернуться оттуда живым – удаётся далеко не каждому.
– Много ли в Арчете детишек? – спросила Мари.
– Ещё имеются, – последовал скупой ответ. – Не все умерли…
Девушка тут же вскочила на ноги и убежала по лестнице на второй этаж, где находилась комната с их вещами.
– Невеста? – всезнающе усмехнулся старикан. – Можешь не отвечать, оно и так сразу видно…. Что же, правильная девица, красивая. Вам бы ещё выбраться отсюда на свободу…
– О чём это вы? – опешил Томас. – На какую – свободу?
– Не обращай внимания, Утренник! Это я просто сегодня утром забыл глотнуть сидра, вот и начинается старческий бред…. А на Комариных Топях держи ухо востро и не зевай! Особенно опасайся серебряных нитей…
Вернулась Мари, поставила на стол перед Шестипалом пухлый холщовый мешочек.
– Вот, возьмите для детишек! – попросила девушка. – Это вяленые эльфийские яблоки. Не конфеты, конечно, но тоже сладкие, – протянула Томасу маленький светло-бежевый кусочек – Попробуй, дорогой, тебе обязательно понравится!
Разжевав и проглотив дольку «эльфийского яблока», он подумал: – «По вкусу – обыкновенный сушёный банан. Но это – по вкусу. А вот, что такое «банан», я толком и не помню…. Кажется, фрукт, растущий в тропиках. Теперь осталось вспомнить, что такое – «тропики»…».
Утром, когда они уже забросили за плечи тяжёлые вещмешки и распрощались с Биллом Даглишем, к воротам «Бодрого пони» подошёл Фрэнк Шестипал, вежливо приподнял над головой ярко-зелёную круглую хоббитанскую шляпу и выверенным ненавязчивым жестом отозвал Томаса в сторону.
– Тут такое дело, – солидно и веско проговорил старик, усиленно дымя чёрной курительной трубкой. – Странности наблюдаются. Я о них расскажу коротко…. А ты, Утренник, сам решай, что делать с этим. Олмеру, например, перерасскажи, или Серому магу…. Во-первых, Брюс Толстопуз и его жена…. Нашли мы в их хоромине человеческие кости. Только они были желтоватыми, то есть, «не свежими». И крови было, на мой взгляд, маловато…. Хоббитёнок, он чего только не расскажет со страха. Так что, я не знаю, что там произошло на самом деле…. Были оборотни? Не было их? Не знаю! Ещё по тем личностям, которые, неосторожно опившись сидром, сошли с ума и повеселись…. Они висели на коротких верёвках, примотанных к потолочной балке амбара. Только вот – как они попали туда? Там высоко, метра три с половиной до земляного пола. А никаких лесенок и табуреток поблизости не обнаружилось…. Кто верёвки закреплял на потолочной балке? Загадка, однако…. Нет у меня этому объяснений! Так что, Утренник, сам думай! Размышляй на досуге…
Первые три часа тропа старательно извивалась между пологих холмов, поросших густым хвойным лесом – с редкими вкраплениями молоденьких осин и берёз.
«Листья на деревьях уже вовсю желтеют и краснеют», – с грустью отметил Томас. – «Значит, приближается осень…. Надо будет узнать – а как тут осенью? Зимой? Ещё вот эти сушёные бананы…».
– Мари! Эльфийские яблоки, откуда они?
– Серый маг говорил, что их эльфы привозят – из Другого мира в Серебристую Гавань – на очень больших кораблях…. Серебристая Гавань? Она расположена где-то на западе, на морском берегу…. Другой мир? Об этом лучше сам спроси у Серого мага, когда встретишься с ним…
Солнечные лучи внезапно пропали, на тропу резко опустилась серая тревожная тень.
– Нам только дождя сейчас не хватает! – Томас обеспокоено посмотрел на небо.
Но серых дождевых туч, слава Богу, нигде не обнаружилось. Солнце же спряталось в пышных белых облаках, на вид совершенно безобидных…. А ещё высоко в небе он заметил несколько крохотных серебристых точек. Две из них висели совершенно неподвижно, а ещё три чуть заветно перемещались в разных направлениях.
«Беспилотные самолёты, оснащённые мощными телекамерами», – тихой мышкой пробежала в голове очередная крамольная мысль.
– Мари! А что это за серебристые точки? – спросил Томас. – Ну, те, которые висят прямо над нашими головами?
Девушка несколько минут усердно вглядывалась в небо, а потом сообщила:
– Знаешь, милый, но я ничего не вижу! Нет там никаких серебристых точек, только белые облака. Пухлые такие, важные…
– Конечно же, нет точек! – авторитетно подтвердил Кот. – А острота зрения у меня – дай Бог каждому! Это у тебя, командир, полнокровие, не иначе…. Жирного и мучного, наверное, чрезмерно много ешь перед сном. Сидра глотни, и всё пройдёт.
«Это точно!», – усмехнулся про себя Томас. – «Глотну, а эти серебристые беспилотные аппараты сразу же и исчезнут. Как будто бы их и не было никогда…. Да, как говорил незабвенный Вини Пух: – «Это «ж-ж» – неспроста!»…. Кстати, а кто он такой – Вини Пух?».
Вскоре тропа стала влажной, под босыми ногами противно зачавкало, по сторонам стали попадаться большие и маленькие лужи, густо заросшие тростником. Издалека донёсся заполошный птичий гомон. Над головами тоненько и настойчиво запиликали голодные комарики.
– Привал! – объявил Томас, присаживаясь на валун, плотно заросший тёмно-фиолетовым мхом, и доставая из-за пазухи карту Олмера. – Мари, приготовь на каждого путника по бутерброду с бужениной. Перекусим наскоро, глотнём яблочного сока и пойдём дальше.
Сбросив с плеч вещмешок, подошёл Кот, присел рядом на корточки и поинтересовался:
– Что нового, командир, показывает карта?
– Она показывает, что, пересекая Комариные Топи, нам придётся пройти, как минимум, порядка пятнадцати-семнадцати километров.
– И о чём это говорит?
– Это говорит о том, что желательно пройти означенное расстояние за световой день. Не в топком же болоте ночевать, в конце-то концов? Поэтому мы сейчас свернём направо и поднимемся вот на тот зелёненький холм, где и заночуем…. А уже завтра попытаемся – от рассвета до заката – преодолеть Топи. Если надёжного прохода часов до трёх пополудни не найдём, то, скрипнув зубами от досады, вернёмся обратно. Снова переночуем, с утра проложим новый маршрут…
Подняться на вершину выбранного холма оказалось делом чрезвычайно непростым: приходилось постоянно перебираться через толстые стволы упавших деревьев, продираться сквозь высокие заросли папоротников и густые кусты ракитника. Едкий пот надоедливо застилал глаза, болезненно и настойчиво ныли уставшие плечи и икры ног, безостановочно мелькали перед глазами злые и ненасытные комары.
Радовали всего два обстоятельства. Во-первых, Мари и Кот держались настоящими молодцами, не ныли и почти не отставали. Во-вторых, горчичная эссенция, рекомендованная Олмером, действительно, очень даже неплохо отпугивала – на расстояние десятой части вытянутой руки – всяких кровососущих гадов.
«Ага, и серебристые точки продвигается за нами следом!», – подметил Томас, задрав на пару секунд голову вверх. – «Надо будет потом у Серого мага поинтересоваться про них. Да, и про многое другое…. Все уверяют – в один голос – мол, Серый маг, он самый знающий и мудрый, добрый, правильный и справедливый…».
Уже под вечер они выбрались на бурую вершину плоского холма, с которой открывался отличный вид на Комариные Топи.
– Красота-то какая, мамочка моя! – одновременно устало и восторженно выдохнула Мари. – Просто французская акварель самого начала девятнадцатого века…
– Ты, хоббитанская деревенщина, сегодня просто в ударе! – обомлел Кот, восторженно хлопая ладонями по бёдрам. – Сразу три незнакомых слова выдала: «французская», «акварель», «девятнадцатого века»…. И как это прикажешь понимать?
– Потом поругаетесь, отважные соратники! – вмешался – по суровому командирскому праву – Томас. – Сделали по паре глотков грушевого сидра и занялись обустройством лагеря! Кот, на тебе палатка. Мари, ты отвечаешь за ужин. Я же занимаюсь костром, заготовкой дров на ночь, нарублю елового лапника – в качестве походных матрасов…
Он сноровисто развёл костёр и, прихватив бронзовый топор, стал, не торопясь, спускаться вниз по склону холма, к молодому ельнику. Но, пройдя метров двадцать пять, непроизвольно остановился. Мари была права, открывшийся взгляду пейзаж, безусловно, завораживал: бескрайние заросли лимонных, розовых, фиолетовых и сиреневых камышей, крохотные зеркальца серой и зеленоватой воды, спирали молочно-белого тумана. И над всей этой неземной красотой кружили неисчислимые стаи различных водоплавающих птиц…
Томас отдежурил у ночного костра первым. Всё было спокойно, только со стороны Комариных Топей долетали беспокойные птичьи крики. Очевидно, даже ночью пернатые никак не могли угомониться.
Сдав пост сладко зевающему Коту, он залез в палатку, пристроился на мягком лапнике и, осторожно приобняв Мари за тёплое плечо, погрузился в мягкую пелену сна…
Проснулся Томас от едва слышного гула.
«Гигантская туча комаров вьётся над палаткой?», – лениво закопошились в голове сонные мысли. – «Или, это над Комариными Топями настойчиво кружит маленький самолёт?».
Он встал на колени и торопливо протёр глаза. Место Мари пустовало, с другой стороны раздавалось умиротворённое сопение Кота.
Томас осторожно выбрался из палатки. Вокруг было достаточно светло, до появления из-за горизонта солнца оставались считанные минуты. У догорающего костра стояла Мари и с испугом смотрела в сторону Комариных Топей.
– Я не знаю, как это объяснить, – обернувшись, зачарованно прошептала девушка. – По небу пролетел большой шмель. Из него стали падать…, одуванчики. Вернее, их отдельные пушинки…. Пушинки медленно опускались прямо на Комариные Топи. Не туда, где озёра с гусями и утками, а на самую границу с нашим холмом…. Вот и всё. Потом шмель улетел…. Знаешь, милый, мне всё это показалось смутно знакомым. Но не могу точно вспомнить. И понять ничего не могу…
«И я не могу», – подумал Томас. – «Самолёт сбросил парашютистов? С такого расстояния парашюты не казались бы пушинками одуванчиков, да и человеческие силуэты просматривались бы чётко…. Так, похоже, память потихоньку возвращается. Итак, меня зовут Томас Моргенштерн, проживаю в городе Клагенфурт, Австрия. Учусь в Университете, занимаюсь карате, организовал сайт «Тёмная таверна»…. Как же я оказался здесь? Что, собственно, происходит, чёрт побери?!».
Додумать эту мысль ему не дал Кот: шумно выбрался из палатки, потянулся, хрустнув всеми суставами, и заканючил:
– Командир, давай собираться! Раньше выйдем, раньше, понятное дело, выберемся и на сухой берег. Опять же, утром комаров на болотах гораздо меньше, а у нас горчичной эссенции не так и много…
Тут ещё в голове громко и болезненно застучало, противно и навязчиво защёлкало в ушах.
«Ладно, отложим раздумья!», – решил Томас. – «Для начала переберёмся через Комариные Топи, передохнём немного. Потом уже и разберёмся – со всем сразу! Тем более что и хоббитом быть – не так уж и плохо. Лично мне даже нравится…»
После короткого, но сытного завтрака они спустились с холма и вплотную приблизились к полутораметровой стене цветных камышей. Вокруг было очень тихо, только одинокие утки изредка и откровенно лениво перекликались на дальних озёрах.
Томас, шёдший первым, уловив неясный шум, доносившийся из ближайших камышовых зарослей, остановился и предостерегающе поднял руку вверх.
– Что там ещё? – недовольно зашипел ему в ухо Кот.
– В камышах, похоже, кто-то прячется…
Кот – медленно и плавно – продвинулся к зарослям ещё на пару-тройку метров, вытянул вперёд мордочку и старательно задвигал нежно-розовым носом, жадно втягивая воздух. Через полминуты он вернулся к спутникам и невозмутимо сообщил:
– Дикий кабан, стоит к нам боком. Видите – розовые камышинки? Вот где-то там и находится его голова – вместе с клыками…
До кабана было метров пятьдесят-шестьдесят.
– Мари, – шепнул Томас. – Шандарахни его камнем. Посмотрим, что будет дальше.
Он сам – на всякий случай – снял с плеча лук, вытащил из колчана стрелу и натянул тетиву.
Мари раскрутила пращу и резко взмахнула рукой. Раздался глухой шлепок, сигнализирующий о том, что округлый камень повстречался с упитанным свиным телом. Через мгновенье кабан возмущённо взвизгнул и рванул через камыши вглубь Комариных Топей.
– Знатно попёр! – прыснул Кот. – Прямо как…
Договорить он не успел – по причине громкого взрыва…
Томас приложил ладони рук к ушам и болезненно потряс головой.
– Что это б-было? – испуганно спросила Мари.
– То самое и б-было! – передразнил девушку Кот. – Помнишь, хозяин «Бодрого пони» рассказывал, мол, никому так и не удалось перебраться через Комариные Топи? Мол, и людей и хоббитов разрывало на мелкие части…. Видимо, и этого дикого кабана разорвало: передние ноги в одну сторону, задние – в другую…
Отзвучало долгое и тягучее эхо, минуты через две-три угомонились потревоженные птицы.
– Отходим на прогалину! – махнул рукой Томас. – Вы разводите костёр, кипятите воду. А я буду лентяя праздновать: посижу на пеньке, выкурю трубочку другую, подумаю немного…
Он, сидя на стволе упавшей старой берёзы и выпуская изо рта ароматные кольца дыма, рассуждал примерно так: – «Врыв означает, что кабан нарвался на мину. Мины – это такие хитрые штуки из Другого мира, которые, э-э-э, взрываются…. Железная логика! Что ещё? Старшина из Арчета советовал, мол, берегитесь серебряных нитей. А ещё утром над Комариными Топями упрямо кружил самолёт и сбрасывал крохотные парашюты…. Так, уже теплее! Читал я как-то (очень давно, в Другом мире, в другой жизни…) в одном специализированном журнале, что военные изобрели новый способ минирования местности: сбрасывают с самолётов и вертолётов – на маленьких парашютах – противопехотные мины, заключённые в особые корпуса. При встрече с землёй из этих корпусов выдвигаются длинные телескопические штыри и крохотными присосками прикрепляются ко всему подряд: к траве, ко мху, к веткам деревьев…. Ветер такие штыри с места сдвинуть не может. А заденет серебристую проволочку человек, хоббит или любое крупное животное – присоска тут же отскакивает в сторону – вот тогда мина и взрывается…. Кстати, серебряный цвет в Средиземье традиционно считается безопасным. Беззаботный путник, завидев такую штуковину, автоматически нагнётся и из любопытства потрогает нить ладонью…. Что ещё за специализированный журнал? Какой такой Другой мир? Сейчас это совсем неважно. Главное – перебраться до заката солнца через Комариные Топи…».
Томас уверенно поднялся на ноги, тщательно обтёр о траву грязь со своих хоббитанских подошв, выбил о пятку курительную трубку, спрятал её в кисет и скомандовал:
– Всё, соратники, гасим костёр и двигаемся дальше!
Мари послушно набрала в бронзовый котелок воды из ближайшей лужи и принялась заливать угли костерка, а недоверчивый Кот не преминул поинтересоваться:
– Командир, а куда, собственно, мы двигаемся?
– В самом начале пути – по следам покойного кабана, – доходчиво пояснил Томас. – Это в том смысле, что где уже рвануло, там – в следующий раз – рванёт не скоро…. Я иду первым, а вы, отстав от меня метров на пятнадцать-двадцать, шагаете следом. То есть, след в след, не отходя в сторону ни на шаг.
– Это же очень опасно! – возмутилась Мари и тут же уточнила: – Для тебя опасно, милый! Можно, я пойду рядом?
– Нельзя. Ты лучше подумай: из чего нам изготовить сотню-другую приметных лоскутов?
– Лоскутов?
– Ну, да! Надо же как-то пометить дорогу…. Вдруг – ближе к вечеру – придётся возвращаться назад? В этом случае надо будет идти максимально быстро, чтобы выбраться из Топей до темноты.
– Я с собой прихватила платье, – с дрожью в голосе сообщила девушка. – То самое, нарядное, в котором выступаю в «Тёмной таверне»…
– А ты предлагаешь разрезать на мелкие кусочки один из наших дождевых плащей? – вкрадчиво спросил-удивился Кот. – Согласись, что это далеко не лучший вариант…. Кроме того, на твоём концертном платье присутствует множество всяких рюшечек и оборочек. Приметных и ярких лоскутьев получится – как из трёх плащей.
– Всё я понимаю! Только ведь – очень жалко! Оно такое красивое…, – Мари неожиданно заплакала.
Томас подошёл к девушке, нежно обнял за плечи, ласково заглянул в заплаканные глаза и надолго приник губами к её подрагивающим губам. Кот, смущённо хмыкнув, вежливо отвернулся в сторону…
С трудом вытаскивая сапоги из чёрной грязи, (надели-таки, помня наставления следопыта Олмера), Томас медленно продвигался вперёд и тихонько бормотал в пространство:
– Как же в этом мире всё странно и двойственно! Взять хотя бы эти Комариные Топи. Издали смотрятся просто замечательно: разноцветные камыши, симпатичные озёра, птички летают разные…. А теперь всё совершенно другое. Камыши высоченные, ни черта не видно толком. Ноги по колено тонут в ледяной грязи, холод проникает даже через сапоги. Комаров летает вокруг – совсем без счёта. Да и злые они безмерно, почти не боятся горчичного запаха…
Впереди показались составные части туши кабана, лежащие в большой кровавой луже. Брезгливо морщась, Томас подошёл поближе, внимательно осмотрел всё вокруг и на мшистой кочке нашёл то, что искал. А, именно, кусок светлой проволоки, состоящей из телескопических колен. Привязав на камыши цветастый лоскут ткани, он резко махнул рукой спутникам, дисциплинированно застывшим в отдалении, мол: – «Смело следуйте за мной!».
Через семьдесят-восемьдесят метров Томас снова замер на месте. В метре от него (и в десяти сантиметрах над светло-зелёным мхом) обнаружилась светлая нить-проволока, отходящая от матового цилиндра, напоминавшего короткий студенческий тубус для чертежей. Всего таких проволочек, разбросанных в разные стороны, он насчитал двенадцать штук, длина каждой составляла около трёх с половиной метров.
– Эй, подчинённые, подойдите ко мне! Только осторожно шагайте, точно по моим следам! – громко позвал Томас и, дождавшись, когда означенные подчинённые подойдут, многозначительно указал пальцем на матовый цилиндрик. – Это оно и есть – подлое колдовство Саурона! Если случайно прикоснуться к серебристой нити, то – верная смерть! Пока всё ясно? Тогда благоразумно обходим это место стороной и следуем дальше…. Вы пока – по свежей тропке – вернитесь метров на двадцать-тридцать назад, а я тут лоскутьев навешаю самых ярких, чтобы издали было видно. А уже потом подойду к вам и возглавлю походную колонну…
Маршрут проходил куда как непросто: три раза пришлось стороной обходить матовые цилиндры и светлые нити-штыри, четыре раза Кот и Мари помогали Томасу выбраться из предательской, очень холодной трясины. Это ещё не говоря о зверствах, чинимых безжалостными комарами, и о наглых птичьих атаках возле цепочки зелено-серых озёр.
– Вся голова и плечи в дерьме! – кипятился Кот. – А я всегда к разным птичкам относился с недоверием…. Твари крылатые, кыш отсюда! Пошли прочь, крылатые заразы!
Как бы там ни было, но к закату солнца камыши стали гораздо ниже, комариные стаи существенно поредели, а каблуки сапог, наконец-таки, нащупали твёрдую землю.
Томас по-прежнему шёл первым и устало рассуждал про себя: – «Итак, я, безусловно, Томас Моргенштерн, непонятным образом занесённый в Средиземье…. Что предшествовало этому событию? Создание сайта «Тёмная таверна», конечно же! Сайт очень быстро стал популярным, посещаемым и модным…. Форум для общения, различные командные компьютерные игры «а-ля Средиземье». Наша команда, в которую кроме меня входили Отто Кошатник и Мари Бер, была непобедима…. Потом Отто по электронной почте сообщил, что познакомился с неким Александром Аматовым, проживающим в австрийском городке Фельдене…. Этот Аматов – очень богатый человек – пообещал, что…».