Китовая акула является самой крупной рыбой в мире. Длина ее тела может достигать 15 метров. Ни одна другая акула не сможет с ней сравниться в размерах. Но, несмотря на свои внушительные габариты, китовая акула обладает спокойным и миролюбивым характером, чем заслужила у многих ныряльщиков и дайверов любовь и уважение.

Эти гигантские рыбы распространены по всему миру. Их можно встретить практически в любых тропических и субтропических морях, но чаще всего с ними можно поплавать неподалеку от Филиппинских островов, Южной Калифорнии и Кубы. Китовая акула – пелагическая рыба, то есть она обитает в верхних слоях открытого океана.

В 1949 году у берегов Пакистана была поймана китовая акула длиной в 12,65 метров и весом в 15 тонн. Самый крупный зарегистрированный экземпляр достигал в длину 13,7 метров. Хотя, по словам некоторых очевидцев, им попадались акулы и побольше.

Тело акулы имеет серый или коричневой окрас с белыми пятнами, расположенными на спине и по бокам. Из-за этой «пятнистой расцветки» в разных странах ее называют по-разному: на Мадагаскаре – «многозвездной», в Южной Америке – «домино», в Африке – «папа шиллинг», а на о. Ява – «звездная спина». Свое «китовое» название акула получила из-за своих огромных размеров.

Тело акулы имеет коричтневый или серый окрас с белыми пятнами

Голова, по сравнению с огромным телом кажется маленькой. В связи с необычным для акул рационом питания – планктон, мелкие ракообразные и небольшая рыба – наша героиня обладает огромным ртом со множеством мелких зубов, которые выполняют роль «замка» и запирают добычу в пасти акулы.

Рот китовой акулы
Широкий рот

Китовые акулы получают пищу, всасывая огромные объемы воды и пропуская их через свои жабры. Затем отцеженные организмы проходят через узкий пищевод и попадают желудок.

Из-за своих огромных размеров, китовая акула не может развивать большие скорости и часто спокойно плавает неглубоко от поверхности воды. Это занятие является небезопасным как для самой акулы, так и для людей. Пару раз были зафиксированы случаи столкновения небольших лодок и даже кораблей с этой акулой. Один такой случай произошел в 1905 году, когда корабль, следовавший из Парижа в Индию, наткнулся на акулу, плавающую у поверхности воды. Судя по корабельным записям, длина этой акулы достигала 17 метров.

О процессе размножения этих рыб известно не так много. Точно можно сказать, что они яйцеживородящие. Одновременно в теле самки могут развиваться до 40 детенышей. До сих пор удалось выловить только одно яйцо китовой акулы. В длину оно достигало 67 сантиметров, а ее диаметр составлял почти 40 сантиметров.

Для людей китовая акула никакой опасности не представляет. Дайверы со всего мира мечтают поплавать вместе с ней. Единственное, чего стоит опасаться, это случайного удара ее мощного хвоста.

Китовая акула - настоящий морской гигант, который бороздит волны теплых морей и океанов подобно живой субмарине. Она вырастает до полутора десятков метров в длину и достигает внушительного веса в 30 тонн. Но эти существа совершенно не оправдывают грозного названия «акула», ведь питаются они лишь планктоном, а по характеру инертны и абсолютно безобидны.

Китовые акулы до сих пор остаются малоисследованным видом, хоть ареал распространения у них чрезвычайно широк: они обитают во всех умеренно теплых тропических морях и океанах за исключением Средиземного моря. Значительная часть информации об образе жизни и даже о размерах этих добродушных гигантов основана лишь на рассказах и домыслах, не подтвержденных фактами.

Известно, что в среднем китовая акула достигает 12 метров в длину, и что самки при этом крупней, чем самцы. Днем они ищут пищу, поднявшись к прогретой солнцем поверхности воды, а ночью вновь спускаются на глубину около 700 метров. Эти акулы достаточно медленно плавают, их скорость в среднем всего 1 км/ч. Причина заключается в том, что для передвижения они не используют хвост, как большинство рыб, а волнообразно двигают задней частью туловища из стороны в сторону.

Если возникает необходимость, китовая акула может сделать мощный рывок и развить скорость до 4 км/ч. Но это случается крайне редко, поскольку акуле нет никакой необходимости гнаться за добычей. Еда сама буквально плывет ей в рот.

Китовых акул ученые относят к мигрирующим рыбам, но прямых доказательств такому факту пока нет. Их передвижения на далекие расстояния могут быть связаны просто с поисками более питательной среды. Как известно, в марте и апреле каждого года акулы собираются в районе у западного и центрального побережий Австралии. Больше всего их наблюдается около Рифа Нингалу.

Китовые акулы чаще всего держатся вместе небольшими стаями до десяти особей. Реже можно встретить акул-одиночек или крупные скопления этих рыб. Максимальная их концентрация наблюдалась недалеко от побережья Юкатана в 2009 году, когда наблюдатели насчитали более четырех сотен этих гигантов.

Китовые чрезвычайно апатичны и медлительны по сравнению с другими представителями акульих. Этим часто пользуются аквалангисты, вплотную подплывая к акулам и даже взбираясь на них во время движения.

Внешний вид

Китовая акула обладает сплюснутой головой с огромным поперечным ртом. У нее очень большие жаберные щели. На спине хорошо просматривается характерный узор - светлые пятна и полосы, расположенные в шахматном порядке на темно-синем или сером фоне. Брюхо у нее белое. Вдоль туловища видны продольные выступы. Вероятно, они играют определённую роль в рыбы.

В пасти у акулы очень много мелких зубов - до 15 тысяч. Но в организации питания они не играют никакой роли.

Ученые полагают, что китовая акула живет около 60 лет.

Питание

Основной рацион - планктон, нектон, мелкие ракообразные, мелкие стайные рыбы, реже - кальмары и тунец. Китовая акула ищет наибольшее скопление пищи с помощью обоняния. У нее слабовидящие глаза, поэтому ноздри заменяют ей зрение.

Китовые акулы активно всасывают воду наподобие пылесоса, а затем пропускают через фильтр - свои жабры. Так пища попадает к ним в рот. В течение часа акула «прокачивает» через себя почти 60 тысяч литров воды.

Периодически гигантская акула «кашляет», прочищая свои жабры и освобождая их от прилипших остатков планктона.

Размножение акул

Об этом процессе известно весьма мало, хоть наблюдения и ведутся уже больше ста лет. В настоящее время известно, что эта рыба является яйцеживородящей. В капсулах-яйцах развиваются зародыши, которые вылупляются еще в материнской утробе. Новорожденные акулята очень малы относительно размеров тела взрослой особи - их длина всего около 50 см. При этом маленькие акулы обладают большими внутренними запасами питательных веществ, что позволяет им обходиться без пищи больше двух недель.

Класс - Хрящевые рыбы / подкласс - Пластиножаберные / Надотряд - Акулы (Selach)

История изучения

Долгое время китовая акула оставалась неизвестна науке. Её встречали лишь моряки, плававшие в тропических морях, рассказы которых, видимо, немало способствовали распространению поверий о морских чудовищах. Первое знакомство зоологов с китовой акулой датируется 1828 годом, когда 4,5-м китовая акула была добыта у побережья Южной Африки в Столовой бухте. Этот экземпляр попал в руки известному английскому натуралисту Эндрю Смиту, работавшему в Южной Африке, который и описал китовую акулу как вид Rhincodon typus. Чучело этой первой научно описанной китовой акулы было отправлено в Париж, где по настоящее время хранится в музее. Та редкость, с которой эта акула оказывалась в руках исследователей, объясняется как её малочисленностью, так и огромным размером и, соответственно, трудностью транспортировки. В настоящее время китовая акула по-прежнему остается одной из наименее изученных акул.

Сэр Эндрю Смит (1797-1872), описавший и классифицировавший китовую акулу в 1828 годуДаже в XX веке китовая акула была крайне мало известна за пределами узкого круга специалистов. Известен случай, когда в 1911 году английский пароход, следовавший в Индию, ударил носом китовую акулу длиной, видимо, около 17 м, и 15 минут тащил её на форштевне. Пассажиры судна, очевидно, незнакомые с китовой акулой, подумали, что перед ними неизвестный науке вид и решили присвоить рыбе латинское название Piscis rudyardensis, т. е. «рыба Редьярда» - в честь находившегося на борту писателя Редьярда Киплинга. Даже к началу 1970-х годов в руки учёных попало всего лишь около сотни экземпляров, хотя к 1987 году это количество увеличилось до 320. Отсутствие достоверных данных приводило к тому, что в разных источниках можно было встретить самую различную информацию о китовой акуле. Например, когда в 1925 году в Сиамском заливе была поймана очень крупная китовая акула, было заявлено, что её длина составила 18 м. Однако впоследствии оказалось, что эта цифра была сильно завышена.

Распространение

Китовая акула обитает в тропических и умеренно теплых морях и, несмотря на то, что в основном она встречается в прибрежных водах, иногда она подходит довольно близко к берегу, заплывая в лагуны или коралловые атоллы, а так же в устья рек и лиманов.

Китовая акула способна погружаться на глубину до 700 метров.Живущие большую часть жизни обособленно, иногда они все же собираются в группы в регионах с высоким сезональным содержанием планктона.

Внешний вид

Китовую акулу трудно спутать с другими рыбами - помимо огромного размера, её отличает характерный внешний вид. У китовой акулы тело мощное и толстое, голова сравнительно небольшая. Форма головы весьма своеобразна - она сильно приплюснутая, причём становится всё более плоской к концу рыла. Жаберных щелей 5; они чрезвычайно широкие и длинные (у 12-метровой акулы - около полутора метров). Пасть находится на конце рыла, а не под ним, как у большинства других акул. Пасть очень широкая, достигающая полутора метров в ширину (у 12,8-метрового экземпляра ширина пасти была 1,36 м). Она может раскрываться весьма сильно и при полном размахе приобретает вид широкого овала. У углов пасти находятся кожистые выросты, наподобие небольших усиков.

Яркое описание внешности китовой акулы дал известный норвежский исследователь Тур Хейердал, наблюдавший эту рыбу во время плавания на плоту «Кон-Тики»:
"Голова принадлежала исполинскому чудовищу, и она была такая громадная, такая страшная, что сам морской змей, появись он перед нами, не поразил бы нас так сильно. Маленькие глазки сидели по краям широкой и плоской морды, жабья пасть с длинной бахромой в уголках была не менее полутора метров в ширину. Могучее туловище заканчивалось длинным тонким хвостом, острый вертикальный плавник свидетельствовал, что это во всяком случае не кит. Туловище в общем казалось в воде бурым, но и оно, и голова были усеяны маленькими белыми пятнами. Чудовище медленно, лениво плыло за нами, щурясь по-бульдожьи и тихо работая хвостом… Теперь мы могли совсем близко рассмотреть этого исполина... Даже богатое воображение Уолта Диснея не могло бы создать более страшного монстра."

Особенности строения

Глаза очень маленькие и глубоко посаженные, расположенные близко к концу рыла почти у краёв пасти. Они находятся на линии, отделяющей тёмную окраску спины и боков от белого брюха. У самых крупных акул глаза по размеру едва достигают мячика для гольфа (около 5 см в диаметре). У китовой акулы отсутствует мигательная перепонка, но глаз может закрываться толстой складкой кожи, двигающейся вперёд. В случае, если какой-то достаточно крупный объект находится слишком близко к глазу, акула втягивает глаз в орбиту и закрывает его этой складкой. Это уникальная черта среди акул. Почти сразу за глазами находятся круглые брызгальца

Тело китовой акулы за головой становится толстым, спина поднимается в виде пологого горба. Наибольшую толщину тело имеет как раз за головой, а затем начинает становиться все тоньше. Спинных плавника два, оба они смещены далеко назад. Первый плавник высокий и широкий, в форме почти равностороннего треугольника. Хвостовой плавник, как и у всех акул, резко асимметричен; его верхняя лопасть примерно в полтора раза длиннее нижней. При этом на верхней лопасти отсутствует выемка, характерная для хвостовых плавников большинства акул. У 12-метровой рыбы ширина хвостового плавника была 4,8 м, длина грудных плавников - 2,4 м. На задней части тела имеется несколько продольных складок шкуры в виде длинных гребней по бокам и на спине, доходящих до самого хвоста.

Количество зубов у китовой акулы чрезвычайно велико и может достигать нескольких тысяч - даже до 15 тыс. У акулы, имевшей в пасти 3 тыс. зубов, на каждой челюсти было при этом около 300 рядов. Зубы мелкие, даже у самых крупных акул не превышающие 6 мм в длину. Мозг китовой акулы относительно размеров тела существенно меньше, чем у других акул, например, белой. Его строение, изученное с помощью магнитно-резонансной томографии, показало заметные отличия от мозга других акул. Мозжечок китовой акулы развит сильнее, чем у других хрящевых рыб. Другие особенности её мозга могут быть приспособлением к стайному образу жизни. У китовой акулы печень относительно значительно меньше, чем у большинства других акул. Поэтому китовая акула для регулирования плавучести тела нередко заглатывает воздух (у других акул печень, содержащая большое количество жира, имеющая плотность меньше плотности воды, увеличивает плавучесть).

Размножение

Почти ничего не известно о том, как размножается китовая акула, хотя наблюдение за ней ведется более ста лет. До самого последнего времени информация об этом была весьма скудной и разрозненной. Известно, что китовая акула яйцеживородяща - зародыши развиваются в яйцах-капсулах, вылупляясь из них ещё в утробе, хотя ранее учёные предполагали, что эта рыба откладывает яйца. Яйца и зародыши китовых акул были обнаружены только в ХХ веке. В 1910 году у самки китовой акулы, пойманной у Цейлона, нашли в яйцеводах 16 яйцевых капсул. В 1955 году в 200 км от Порт-Изабел (англ.)русск. в Техасе на глубине 57 м была обнаружена подобная же капсула. В ней находился зародыш китовой акулы, с лёгкостью опознанный благодаря характерной расцветке - белые пятна и полосы на тёмном фоне. В длину яйцо имело 63 см, в ширину - 40 см. Тем не менее, до настоящего времени детально была изучена только одна беременная самка, загарпуненная в 1995 году. Она была 10,6 м длиной и 16 т весом и имела 307 зародышей, длиной от 40 до 60 см. Один из самых мелких известных экземпляров китовой акулы, детёныш длиной 59 см, хранится в России, в музее НИИ рыбного хозяйства и океанографии.При рождении акулята имеют очень малый размер, около полуметра. Они обладают значительными внутренними запасами питательных веществ, позволяющими долго обходиться без внешнего источника корма. Известен случай, когда в Японии из утробы пойманной китовой акулы извлекли ещё неродившегося, но живого и полностью сформировавшегося акулёнка. Он был помещён в аквариум и первые 17 дней обходился совершенно без еды.

Исследования 1990-2000-х годов утверждают, что китовая акула обладает исключительно долгим периодом полового созревания. Половозрелости эта рыба достигает лишь в возрасте 30, 35 и даже 50 лет, хотя продолжительность жизни ее весьма велика - до 70 и даже, по некоторым данным, 100 лет. Встречающиеся иногда данные о 150-летних китовых акулах представляются специалистам завышенными. Половозрелось наступает при достижении акулой длины по одним данным 4,4-5,6 м, по другим 8-9 м.

В исследованных стаях китовых акул наблюдается обычно превышение количества самцов над количеством самок. Иногда эта диспропорция очень велика - так, изучение стада китовых акул у западного побережья Австралии (у рифов Нингалоо (англ.)русск., где расположен самый большой в Западной Австралии морской заповедник) выявило, что самки составляют, видимо, лишь около 17 % от общего числа акул в данном стаде. Однако малое количество самок может объясняться тем, что данный район используется акулами скорее для нагула, а не для размножения. Из общего числа самцов китовой акулы, изученных во время упоминавшихся исследований у рифов Нингалоо, половозрелыми были только 9,3 % самцов с длиной тела от 6 до 8 м, а среди тех, чья длина составляла 8-9 м - 36,6 %. В целом, видимо, у 95 % самцов половозрелость наступает по достижении 9-метровой длины.

Образ жизни

По большинству описаний, китовая акула отличается исключительной апатичностью и медлительностью. Рыба предпочитает держаться в приповерхностном слое воды, обычно не глубже 70 м. Во время глубоких погружений китовая акула, согласно данным, полученным при мечении, может опускаться до глубины 700 м, где температура воды около 7°. Китовые акулы плавают, совершая волнообразные движения всей задней частью тела, а не только хвостового стебля, как большинство других акул; в таких плавных колебаниях рыба задействует около 2/3 тела по длине. Китовая акула плавает очень медленно, при обычных условиях - около 5 км/ч, а часто еще медленнее. По некоторым сведениям, китовые акулы чаще держатся по соседству с косяками стайных рыб, особенно скумбриевых.

Китовая акула, очевидно, активна круглые сутки и спит короткими периодами вне зависимости от времени суток (возможно, суда сталкиваются именно со спящими акулами). Группы китовых акул наблюдали кормящимися в тёмное время.

Китовые акулы держатся небольшими группами или, реже, поодиночке и лишь изредка образуют скопления до 100 голов. В исключительных случаях группы китовых акул могут насчитывать сотни рыб. В 2009 году группа специалистов из Смитсоновского института зафиксировала у побережья Юкатана скопление китовых акул в 420 особей. По-видимому, акулы собираются в большие группы в этих местах каждый год в августе - их привлекает большое количество свежевыметанной икры скумбриевых рыб, которую акулы охотно поедают. В других районах океана таких скоплений китовых акул не наблюдали никогда.

Питание

Способ питания китовой акулы схож с таковым у усатых китов, также питающихся планктоном. Однако если усатые киты процеживают воду с кормом сквозь пластины китового уса, растущие из нёба верхней челюсти, то цедильный аппарат китовой акулы состоит из 20 хрящевых пластин, соединяющих отдельные жаберные дуги друг с другом как решётка (сторона её ячей составляет всего 1-3 мм), и на которых расположены кожные зубцы. Китовая акула способна при кормёжке пропускать через пасть до 6 тыс. кубометров воды в час. Набрав в пасть воду с планктоном, акула закрывае её, после чего вода профильтровывается сквозь жаберные отверстия. Затем отцеженные кормовые организмы через узкий (не больше 10 см в диаметре) пищевод попадают в желудок. Именно в связи с таким способом питания зубы у китовой акулы очень мелкие и многочисленные; они служат не для кусания, а для «запирания» добычи во рту.

Китовая акула повсеместно питается практически всем, что попадает ей в пасть и что она способна проглотить. Это прежде всего различные планктонные организмы размером в несколько миллиметров - ракообразные, мелкие кальмары, медузы и т.д. Поедается и мелкая стайная рыба - анчоусы, сардины, мелкие скумбриевые, и даже мелкие тунцы. Присутствие китовых акул нередко служит для рыбаков признаком наличия промысловой рыбы, например, тунца - как правило, китовые акулы держатся там, где есть большое количество планктона и, следовательно, питающихся им других рыб.При кормёжке акула двигается очень медленно - около 1 м/с, а часто почти останавливается, зависая в воде, и, всасывая планктон, покачивается вверх-вниз, двигая головой в стороны. Часто акула держится при этом почти вертикально к поверхности. Тогда, если волнение достаточно сильное, во впадинах между волнами можно увидеть показывающуюся из воды голову акулы. Описан случай, когда китовая акула всасывала планктон (видимо, личинок коралловых полипов) с поверхности кораллов; при этом рыба держалась под углом в 45° к поверхности рифа. У рифов Нингалоо массовое скопление китовых акул объясняется именно большой плотностью личинок полипов, а также мелких планктонных животных, питающихся ими и также служащих пищей китовой акуле. Часто акула засасывает корм, находящийся непосредственно под поверхностью воды (приповерхностный планктон состоит преимущественно из мелких ракообразных, таких, как веслоногие и сергестиды (англ.)русск., щетинкочелюстных, а также личинок рыб). Тогда верхняя часть её пасти - около 15 % по высоте - показывается над водой. Пастись у поверхности акула может весьма долго, тратя на это в среднем около 7,5 часов в сутки.

Кормящаяся акула совершает 7-20 глотательных движений в минуту, при этом движения челюстей происходят одновременно с движениями жаберных щелей. При обилии корма рыба наедается так, что её брюхо сильно выпирает. Было подсчитано, что акула длиной 4,33 м в течение часа кормёжки в воде с обычной плотностью планктона (4,5 грамма на кубометр) проглотила около 1,5 кг корма, а другая особь, длиной 6,22 м, - 2,76 кг. Это примерно совпало с потреблением корма китовыми акулами, наблюдавшимися в океанариумах.

Численность

Подсчеты численности китовых акул практически не велись, поэтому точные данные об их поголовье отсутствуют. В любом случае, китовые акулы и в прошлом никогда не были многочисленными. Существуют данные, что китовых акул на всей земле осталось лишь около 1 тыс. особей - если эта информация верна, то китовая акула является одной из наиболее редких рыб вообще и находится на грани вымирания. Некоторые источники, правда, сообщают, что эта цифра относится только к тем конкретным особям, которых ученым удается отслеживать.

Китовая акула и человек

В местах, где китовая акула встречается относительно часто, она иногда ловится рыбаками, хотя, в целом, в связи с малочисленностью, эта рыба редко попадается промысловикам. Источники 1971 года (т.е. когда китовая акула была несколько многочисленнее, чем ныне), подчёркивали, что её промысловое значение везде очень невелико. Обычный способ добычи этих акул такой же, как и охота на китов - с помощью гарпуна. Из-за вялого нрава китовая акула добывается сравнительно легко. Имеются описания того, как рыбаки с берегов Персидского залива ловили китовых акул, подплывая к ним и продевая в пасть крюк. Их ловят также ставными сетями, хотя часто китовая акула попадается в качестве прилова в сети, расставленные на другую рыбу. В 1995 году тайваньскими рыбаками было добыто примерно 250-272 акулы, из которых 158 было забито с помощью ручного гарпуна, остальные выловлены с помощью сетей.

К местам традиционного вылова китовых акул относятся многие районы Южной и Юго-Восточной Азии. Их относительно часто ловят у Филиппин и особенно Тайваня, где мясо китовой акулы ценится довольно высоко. На Тайване этих акул до введения запрета на их промысел, добывали в количестве, большем, чем где бы то ни было. Существующее у местного населения название китовой акулы буквально означает «акула-тофу», поскольку её белое и нежное мясо сравнивается по вкусу, цвету и консистенции с тофу. Китовая акула принадлежит к числу рыб, традиционно добываемых в Аравийском море индийскими и пакистанскими рыбаками. В прибрежных районах Пакистана мясо китовой акулы употребляется в пишу свежим или солёным, а печень используется для извлечения жира для пропитки рыбачьих лодок. Рыбаки на Мальдивах добывали китовых акул исключительно ради жира (у Мальдив ловили 20-30 китовых акул ежегодно). Ради жира, получаемого из печени, китовых акул добывали и в Индии. Лов китовых акул существует и в Атлантическом океане, у Сенегала.

Ещё в недавнем прошлом мясо китовой акулы на рынках стран Южной и Юго-Восточной Азии продавалось дёшево - в 1985 году китовая акула весом в несколько тонн была продана на Тайване всего лишь за несколько тайваньских долларов. В 2000-е годы цены на мясо китовой акулы заметно выросли, достигнув 7 тайваньских долл. за килограмм; при этом известно, что на Тайване мясо китовой акулы ценится ниже, чем, например, мясо гигантской акулы. Упоминавшаяся выше молодая акула весом 1700 кг, пойманная индийцами у Тутикорина, была продана за 1200 рупий, т.е. около 30 долл. В настоящее время по-прежнему можно встретить в легальной продаже продукты, получаемые от китовой акулы - так, в Гонконге в 2010 году были отмечены случаи торговли сушёными плавниками китовой акулы по цене около 300 долл. за штуку, использующимися для приготовления деликатесного супа. На рынки Китая, по некоторым данным, ежегодно попадают плавники до 1000 китовых акул.
Шкура китовой акулы используется как кожевенное сырьё. Части туши китовой акулы могут использоваться также в традиционной китайской медицине.

Китовая акула, питающаяся планктоном, в целом рассматривается как не представляющая абсоолютно никакой угрозы для людей. Эта инертная, вялая, медленно плавающая рыба никогда не нападает на человека, чем охотно пользуются ныряльщики, часто подплывающие вплотную к ней. Один из американских океанологов, встретившийся с китовой акулой, писал:

"Мы взобрались на акулу и как следует её осмотрели, даже заглянули ей в пасть. Казалось, она нас вообще не замечает. Только когда мы стали трогать её рыло, она медленно пошла на глубину. Но скоро снова пошла наверх, и мы опять взобрались на неё."

Однако китовую акулу можно рассматривать как потенциально опасную, если учитывать возможность того, что раненая (например, загарпуненная) рыба, придя в ярость, может разбить шлюпку или утопить человека ударом хвоста. Поэтому охота на неё сопряжена с известной опасностью.

Акулы - рыбы, относящиеся к надотряду хрящевых рыб и к подклассу пластиножаберных. Самые древние представители акул существовали уже около 420—450 млн лет назад. Ныне на планете существует примерно 450 видов акул, разделённых на восемь отрядов. Они населяют в основном солёные воды, причём найти их можно во всех морях и океанах (кроме Каспийского моря).

Веретенообразная или торпедообразная форма тела акул придаёт им большую обтекаемость и потому является идеальной для развития в воде внушительной скорости - от 3 до 40 км/ч. Сходство с торпедой усиливается своеобразным строением акульего черепа: он снабжён специальным выступом - ростром, делающим рыбью морду заострённой.

Однако для большей свободы проворной хищной рыбе требуется ещё и обладать немалой длиной и мышечной массой, чтобы преодолевать завихрения воды и не зависеть от океанских течений. Вот почему большинство из них средних или крупных размеров, а есть и настоящие гиганты длиной 20 метров, как китовая акула .

Китовая акула

Китовая акула относится к отряду Воббегонгообразные , о представителях которого и пойдет речь в этой статье. Представители этого отряда, а науке известно 32 вида воббегонгообразных, населяют только тропические воды. Рыб отличает наличие одного анального и двух спинных плавников, лишённых характерного для многих других акул колючего шипа - сильно вытянутого кожного зуба.

При этом первый спинной плавник, как правило, находится прямо над брюшными или чуть позади них. Вдоль туловища располагаются продольные гребни.

Морда этих хищниц совершенно не устрашающая: рот маленький, а над ним свисают с переднего края носа забавные усики. Между ноздрями и ртом пролегает заметная бороздчатая выемка, обычно глубокая, у большинства видов соединяющая ноздри со ртом.

Все воббегонгообразные ведут пассивный образ жизни, отчего большинство из них старается держаться ближе к мелководьям. Такой образ жизни исключает возможность достигать солидной длины, поэтому у многих видов туловище не превышает 4 м.

Семейство Китовые акулы
Китовая акула (Rhincodon typus)

Китовая акула - самая большая рыба планеты. Долгое время считалось, что крупнейший экземпляр этого вида, измеренный учёными, достигал длины 12,65 м при 7 м в обхвате. Весил великан свыше 15 т. Но некоторые очевидцы сообщали и о 18-20 метровых китовых акулах, а в конце 90-х годов прошлого века появилась научно доказанная информация о 20-метровой китовой акуле, которая весила 34 тонны, как кашалот средних размеров.

Но очень крупные экземпляры это чрезвычайно редкое явление, большинство китовых акул не превышают в длину 12 метров.

Обитает китовая акула во всех тёплых и субтропических морях Атлантики, Индийского и Тихого океанов, предпочитая держаться ближе к экватору, поскольку хорошо себя чувствует только при температуре воды от 21 до 25 °С.

Как и большинство морских жителей таких солидных размеров, китовая акула совершенно безобидна. Она питается исключительно планктоном - мельчайшими рачками, личинками и прочими крохотными организмами, в изобилии заселяющими приповерхностный слой воды.

Поедая планктон, акула втягивает его в свою огромную щелевидную пасть, составляющую в поперечнике около 2 м, пропускает в неё до 6 тыс. кубометров морской воды каждый час, а затем процеживает воду через сито из 15 тыс. мелких зубов. Кашицу из планктона рыба отправляет в желудок, которому для полного насыщения требуется почти 1,5 тыс. кг этого «лакомства».

По большинству описаний, китовая акула отличается исключительной апатичностью и медлительностью. Рыба предпочитает держаться в приповерхностном слое воды, обычно не глубже 70 м. Китовая акула плавает очень медленно, при обычных условиях — около 5 км/ч, а часто ещё медленнее. По некоторым сведениям, китовые акулы чаще держатся по соседству с косяками стайных рыб, особенно скумбриевых.

Семейство Зебровые акулы
Зебровая акула (Stegostoma fasciatum)

Зебровая акула - единственный вид в семействе зебровых акул - является излюбленным питомцем океанариумов. В дикой природе она населяет воды Тихого и Индийского океанов, отдавая предпочтение тропическим и субтропическим широтам. Лишь изредка она заплывает в умеренный пояс в южных областях Японского моря.

Это рыба средних размеров, её максимальная длина составляет 330 см.

Окраска молоди объясняет, почему вид так необычно назван. Туловище молодой рыбы коричневого цвета словно разлиновано светлыми полосками. У взрослых рыб окраска светло-коричневая, крапчатая. На людей зебровая акула не нападает, поскольку питается всевозможными донными беспозвоночными, преимущественно моллюсками и ракообразными.

Молодая зебровая акула

Взрослая зебровая акула

Однако акула потенциально опасна для человека из-за своих шипов, очень острых и снабжённых защитными железами. Расположенные в основании шипа, эти железы вырабатывают слабый яд, который способен вызвать химический ожог кожи и причинить тем самым сильную боль, если неосторожный пловец поцарапается об акульи шипы.

Семейство Воротниковые акулы
Ржавая воротниковая акула (Parascyllium ferrugineum)

Ржавая воротниковая акула - эндемик, т.е. обитает она только в одном месте на земном шаре и более нигде не встречается. Место это - солёные воды на юге и юго-востоке от Австралии, в первую очередь Тасманово море, Большой Австралийский залив и Индийский океан. При этом чуть севернее, в соседнем море Фиджи, акула уже почти не встречается.

Рыбу нельзя назвать глубоководной, так как она не опускается ниже отметки 150 м. А чаще всего её можно наблюдать на глубинах около 5 м вблизи побережий континента.

По внешнему облику ржавая воротниковая акула отличается от прочих австралийских акул характерным наростом на конце заднего плавника. Это весьма небольшая рыба. Крупнейшие экземпляры ржавой акулы, выловленные рыбаками или рыболовами-спортсменами, достигали 80 см.

Поперечнополосатая воротниковая акула (Parascyllium collare)

Поперечнополосатая воротниковая акула - крупнейшая в своём семействе. Если остальные воротниковые акулы достигают в длину 30-80 см, то эта рыба вырастает до 85-90 см. Как и её ближайший сородич - ржавая воротниковая акула, поперечнополосатая акула является эндемичным видом, который обитает исключительно в австралийских солёных водах.

Её неизменное место жительства - Большой Барьерный риф и прилегающие воды Тихого океана вдоль юго-восточной части австралийского побережья, а также южная акватория моря Фиджи. Южнее или севернее рыба уже не водится.

В отличие от ржавой акулы поперечнополосатая редко поднимается к поверхности и старается держаться дальше от берега, промышляя на глубинах от 20 до 160 м.

Семейство Азиатские кошачьи акулы
Индонезийская кошачья акула (Hemiscyllium freycineti)

Индонезийская кошачья акула, называемая ещё бамбуковой крапчатой, обитает только в морях Банда и Арафурском, а также прилегающих экваториальных водах южной части Малайского архипелага (Индонезия) и в окрестностях острова Новая Гвинея.

При этом рыба никогда не наблюдалась в Северном полушарии: вся жизнь этих акул протекает ниже экватора. Здесь они обжили глубины до 50 м. В основном же особи данного вида стараются держаться прибрежных мелководий. Её максимальная длина - 72 см.

Подобно многим другим мелким донным акулкам, индонезийская кошачья акула активна ночью. Весь день она проводит в дремоте, укрывшись в скальных пещерках, а с наступлением сумерек выходит на рифы кормиться. Пищу её составляют преимущественно мелкие беспозвоночные.

Кошачьи акулы в аквариуме

Глазчатая кошачья акула (Hemiscyllium ocellatum)

Глазчатая кошачья акула представляет собой типичного обитателя тропических мелководий восточной Австралии, Новой Гвинеи и прилегающих островов. Она никогда не погружается глубже 50 м. Чаще всего рыба плавает так близко к берегу, что вода едва скрывает её тело.

Размеры рыбы невелики, она редко вырастает в длину до 100 см. Тело у акулы тонкое, сильно вытянутое (особенно в хвостовом отделе, на который приходится половина длины туловища), с небольшой головой и широкими веслообразными плавниками. Позади рёбер находятся крупные темные пятна, похожие на наплечные знаки военных - эполеты, из-за которых акулу называют ещё эполетной, или "глаза".

Рыба ведёт ночной образ жизни. Кормится она обычно на коралловых рифах, где отыскивает себе маленьких донных беспозвоночных или костных рыб.

Глазчатую кошачью акулу часто держат в океанариумах, однако в районе Новой Гвинеи добыча этого вида запрещена, поскольку здесь она встречается всё реже и реже.

Североавстралийская кошачья акула (Hemiscyllium trispeculare)

Североавстралийская кошачья акула относится к семейству азиатских кошачьих акул исключительно из-за своего внешнего облика и внутреннего строения.

Если же познакомиться поближе с областью расселения (ареалом) данного вида, то можно с удивлением обнаружить, что единственная часть Азии, где изредка наблюдается эта рыба, - индонезийский остров Тимор, отделяющий собой моря Банда и Тиморское.

В основном же акула водится в северных и северо-западных водах, омывающих Австралию: в Тиморском, Арафурском и Коралловом морях, а также в заливе Карпентария и Индийском океане. Рыба никогда не проникает в пределы Северного полушария планеты.

Это весьма небольшая акула, её максимальная длина, измеренная зоологами, составляет 79 см. Хищницу нельзя отнести к активным добытчикам пищи. Акула часами медленно плавает у дна мелководий в поисках слабой добычи, с которой способна справиться, — небольших придонных рыб и беспозвоночных.

На мелководных рифах вода так перегревается, что теряет 80% кислорода. Чтобы кислородное голодание не убило мозг, глазчатая кошачья акула отключает часть его и в таком «экономном режиме» выдерживает до трёх часов, пока не найдёт более свежую воду.

Коричневополосая кошачья акула (Chiloscyllium punctatum)

Коричневополосая кошачья акула обычно немного крупнее прочих представительниц этого семейства: средняя длина самцов достигает 120 см, самки несколько меньше, вырастают до 105 см. Окраска взрослых особей светло-коричневая, иногда с рыжеватым оттенком. У молодых акул более приметная окраска - шкура покрыта тёмными поперечными полосами и пятнами.

Внешний облик рыбы отличает весьма крупная по сравнению с размерами самой акулы уплощённая голова с выпуклыми глазами, расположенными на её верхней стороне, и усиками на краю морды. Другой характерный признак вида состоит в том, что анальный плавник находится очень близко к хвостовому, на вершине которого имеется треугольный вырез.

Молодая коричневополосая кошачья акула

Взрослая коричневополосатая кошачья акула

Встретить эту рыбу можно в Индийском и Тихом океанах, преимущественно вблизи Японии, Индии, Индонезии и Северной Австралии. Обычно акула охотится на мелких беспозвоночных, которых высасывает прямо из донного песка. Этот вид нередко отлавливают для океанариумов.

Акула этого вида способна прожить без воды более 12 часов, что позволяет ей выживать в пересыхающих лужах на берегу, будучи захваченной врасплох отливом.

Белопятнистая кошачья акула (Chiloscyllium plagiosum)

Белопятнистая кошачья акула обладает скромными, до 95 см, размерами. Её окраска представляет собой пёструю смесь тёмных и белых пятнышек на коричневом фоне, что служит главным отличительным признаком этого вида, выделяя его среди прочих представителей семейства.

Рыба населяет коралловые рифы Тихого и Индийского океанов. Наблюдать акулу можно главным образом в обширной зоне от Японии через Тайвань и Индонезию до Индии, а также в окрестностях острова Мадагаскар. Акула ведёт ночной образ жизни.

Пищу охотницы составляют мелкая рыба и всевозможные беспозвоночные, в первую очередь крабы. Дело в том, что у зубов акулы (а их у неё до 60) сглаженная с переднего края поверхность, специально приспособленная для раскалывания крабовых панцирей.

Безопасная для людей, эта рыба имеет большое промысловое значение в некоторых странах, а также содержится в океанариумах.

До недавних пор альбиносы - абсолютно белые особи - среди акул встречались только однажды, и таковыми оказались как раз три представителя белопятнистой кошачьей акулы.

Семейство Усатые акулы-няньки
Акула-нянька (Ginglymostoma cirratum)

Рыба распространена главным образом в атлантических водах, омывающих Новый Свет, от берегов Бразилии до Мексиканского залива включительно, и Западную Африку. Изредка встречается в восточной части Тихого океана.

Акула почти никогда не уходит в открытое море и не погружается на большую глубину. Она обитает на прибрежных мелководьях, где максимальные отметки уровня воды составляют 0,6-3 м. По этой причине акулу часто можно наблюдать в мангровых зарослях, изобилующих на берегах экваториальных морей и океанов.

Здесь акулы собираются в большие стаи (иногда до 40 особей) и вместе, тесно прижавшись друг к другу, лежат на донных камнях, в песчаных ямках или в протоках среди корней мангров. При этом спинные плавники акул могут высоко подниматься над поверхностью воды.

Такому образу жизни способствуют размеры рыбы: длина её туловища редко превосходит 2,5 м (при массе 150 кг), хотя известны экземпляры до 4 м в длину. Окраска взрослых особей однотонная жёлто-коричневая, у молоди более пёстрая, маскирующая за счёт обилия мелких тёмных пятнышек.

Поскольку акула нерасторопна и неактивна, её пищу составляют в основном донные беспозвоночные - крабы, осьминоги и морские ежи. Иногда акулы способны ловить мелких костных рыб.

Семейство Ковровые акулы
Бородатый воббегонг (Eucrossorhinus dasypogon)

Учёные предполагают, что такое необычное украшение предназначается для маскировки, поскольку оно великолепно скрывает акулу как от возможной добычи, так и от более крупных хищников.

А врагов у воббегонга, достигающего всего лишь метровой длины (максимальная длина 1,8 см), очень много, включая другие, более крупные виды акул (и в первую очередь прожорливую акулу-мако).

Бородатый воббегонг населяет тропические и умеренные моря Тихого океана, омывающие берега Евразии, главным образом Жёлтое, Восточно-Китайское, Филиппинское и Южно-Китайское. Ниже линии экватора рыба не встречается.

Пятнистый воббегонг (Orectolobus maculatus)

Именно этот вид акул впервые получил название воббегонга, присвоенное впоследствии всему отряду воббегонгообразных. Пятнистый австралийский воббегонг обитает исключительно в западной части Индийского океана у берегов Австралии (до побережья штата Квинсленд).

Рыба не любит большие глубины, так что её вряд ли можно встретить ниже отметки 50 м.

Пёстрый узор из светлых пятен и полос на серо-коричневом теле хищницы служит отличным камуфляжем, идеально маскирующим её среди донной растительности и коралловых построек.

Всех воббегонгов отличает наличие на морде своеобразной бахромы, состоящей из многочисленных волосков. Особенно густа эта бахрома у бородатого воббегонга, за что он и получил своё название.

Семейство Шорные акулы
Пятнистая шорная акула (Brachaelurus waddi)

Зоологам известны два вида шорных акул, встречающихся вдоль восточного и северного побережий Австралии. Пятнистая шорная акула редко попадается на глаза человеку, поскольку ведёт ночной образ жизни.

В дневные часы она укрывается в пещерках и расселинах в скальных массивах дна, где благополучно дремлет. Для большей маскировки тело рыбы окрашено в коричневый цвет, а сравнительно маленькие белые пятна на боках и спине придают ей сходство с куском коралла или обломком горной породы.

С наступлением темноты акула покидает своё убежище и приступает к охоте. Впрочем, охота шорной акулы достаточно безобидна: хищница поедает только донных беспозвоночных и реже мелкую рыбёшку. Несмотря на скрытность акулы, с ней иногда доводится сталкиваться рыбакам, которые во время ночного лова вытягивают случайно попавшую в их сети особь.

Эта акула длиной до 122 см с крупной бахромчатой головой нерасторопна. Она много времени проводит в зарослях морской травы на каменистом дне, устраивая там коварную засаду для беспечных рыбок и кальмаров.

Оказавшись на палубе, рыба по непонятной причине немедленно закрывает глаза, отчего австралийские рыбаки долгое время верили, что эта акула полностью лишена зрения, и звали её слепой акулой. Название «шорная» также подчеркивает эту необычную особенность поведения рыбы: ведь шорами принято называть твёрдые пластинки на уздечке, которые не дают лошади смотреть по сторонам.

Они могут оставаться без воды до 18 часов, что позволяет им выжить, оказавшись запертыми на мелководье при отливе.

Китовая акула, относится к классу хрящевых рыб, поскольку ее скелет состоит из хрящей, а не из костей.

Обитают китовые акулы в умеренно-теплых и тропических водах. Представители этого вида доплывают до Флориды и Калифорнии. Возле Японии этих акул не имеется. На юге эти гиганты не заплывают дальше Бразилии и Северной Австралии. Китовая акула не водится в Средиземном море, но она обитает в просторах Индийского океана. Некоторые особи доплывают до Африки.

По строению тела китовая акула соответствует другим видам акул. Но у китовой акулы, в отличие от других представителей семейства, не имеется больших зубов, которыми акулы вырывают куски мяса от жертвы. Каким же образом питаются китовые акулы?

Внешний вид китовой акулы

Китовые акулы считаются самым крупным видом среди рыб. Средняя длина тела составляет 9,7 метров, а весят особи около 9 тонн.

В 1947 году у берегов Пакистана выловили китовую акулу размером 12,6 метров, которая весила 22 тонны.

Существует немало слухов об огромных размерах данного вида. Считается, что длина тела этих великанов может достигать 21 метра, а масса их тела может составлять 35 тонн, но фактических доказательств пока не предоставлено. Вероятнее всего, все эти разговоры являются лишь следствием богатого человеческого воображения.

Китовая акула имеет толстую шкуру, покрытую плакоидной чешуей. На спине кожа толще, чем на брюхе. Голова у акулы плоская с небольшими глазами. Тело сверху имеет серовато-коричневый окрас, а брюхо – бело-грязную расцветку. Тело украшено узорами из бледно-желтых полос и пятен, причем каждая особь имеет индивидуальный рисунок, не меняющийся на протяжении всей жизни.

Эта рыба имеет по 2 спинных и грудных плавника. Хвост разделен на 2 доли, верхняя его часть больше нижней. Такой хвост присущ молодым акулам. А у зрелых особей хвост имеет форму полумесяца.

Образ жизни и питание китовой акулы

Хотя эти рыбы имеют большую пасть, крупная живность их не интересует. Ширина рта у китовой акулы доходит до 1,5 метров. В пасти имеется 300-350 крошечных зубов. С каждой стороны тела находится по 5 жаберных щелей. Эти щели имеют очень важное значение во время питания. Китовая акула засасывает в огромную пасть воду вместе с крилем, планктоном, небольшими рыбешками и крабовыми личинками. Когда акула закрывает пасть, то зубы не дают живности выскользнуть наружу.

Вода выходит из пасти через жаберные щели. Жабры имеют особые заслонки, в виде сита. Через такое сито выходит все, что имеет размер более 2 миллиметров. Эту живность акула проглатывает. Самая мелкая живность забивает заслонки, для того, чтобы почистить их, рыба «кашляет». Во время кашля вся мелочь вылетает из пасти и таким образом заслонки очищаются.

Плавают китовые акулы медленно, средняя скорость составляет 5 километров в час. Погружаются эти рыбы на глубину до 700 метров.

Размножение китовой акулы

Китовые акулы – яйцеживородящие, то есть во время родов малыши вылупляются из яиц. Количество детенышей может доходить до трех сотен. Малыши имеют размер 40-60 сантиметров. После рождения акулы могут ничего не есть на протяжении 2-х недель.

Половая зрелость у китовых акул наступает в 30 лет. Имеется мнение, что самок по количеству меньше, чем самцов. Но эти сведения не проверены. Размеры самок больше самцов, к тому же у них наступает раньше половое созревание.

Китовая акула — настоящий подводный долгожитель.

Эти огромные рыбы живут довольно долго – от 70 до 90 лет.

Промысловая ценность и защита от врагов

Китовые акулы являются объектом промысла. Вылавливают этих гигантов ради их печени и мяса, богатого акульим жиром. Сегодня этот вид акул считается уязвимым, поскольку численность популяции неуклонно снижается. Рыбаки стараются отлавливать более крупных представителей вида, а ими, как правило, являются самки. Поймать китовую акулу довольно просто, поскольку она, в силу своего спокойного характера, не оказывает сопротивления.