На окраине небольшого городка рос огромный дремучий лес, в чаще которого было топкое болото. Родители часто рассказывали своим детям страшные истории про гиблое место, в котором безвозвратно пропадали люди. Сказывали, что на болоте живет страшный старик. Он заманивает путников в самую топь. Но никто, из ныне живущих, не видел своими глазами хозяина болота. Ребята смеялись над этими сказками и не воспринимали их всерьез.

Когда Аркад вместе с другими детьми пошел в лес собирать грибы и ягоды, родители предупреждали его не заходить в самую чащу, не отставать от остальных. Ребята подошли к лесу, и сразу же нашли большую поляну, на которой росли прекрасные, спелые, ароматные ягоды. Дети достали туески, корзины и начали собирать даря природы. Сначала ребятня ползала в самой середине поляны, но когда все ягоды там были собраны, они стали разбредаться по краям опушки, отдаляясь друг от друга. Аркад заметил, что ближе к лесу ягоды крупнее и чаще попадаются. Мальчик отходил все дальше от других. Он так увлекся, что забыл наказ родителей. Чем даль Аркад проходил в лесную чащу, тем крупнее ему попадались ягоды. Но когда он потянулся к очередному кустику, мальчик почувствовал, что земля под его ногами качается и хлюпает.

Аркад опомнился, стал оглядываться по сторонам. Вокруг мальчика было болото, поросшие мхом и травой кочки да лишь редкие тоненькие деревца. Детворы не было ни видно, ни слышно. Долго мальчик аукал, звал на помощь, но его никто не слышал. Куда идти Аркад не знал, но выбираться из лесу нужно было как можно скорее, приближался вечер. Испуганный ребенок аккуратно ступал по мягкому болоту, и сам не зная того, подходит все ближе к самому топкому месту.

И вот нога мальчика провалилась в жидкую, холодную грязь и начала утопать. Аркад изо всех сил попытался вытащить ее, но вместо этого и второй ногой угодил в трясину. Чем сильнее мальчик сопротивлялся болоту, тем быстрее оно его засасывало. Грязная вода доходила мальчику уже до шеи и грозила поглотить ребенка полностью. Аркад посмотрел на небо и, попрощавшись с белым светом, закрыл глаза. В этот момент, он почувствовал под ногами что-то твердое, похожее на кочку, которая начала подниматься вверх, выталкивая мальчика из трясины. Наконец, Аркад оказался на своде, а перед ним сидел старик. Старая рваная одежда, поросшая мхом, висела на нем клочьями, лохматые седые волосы, длинная нечесаная борода торчали во все стороны. Старик молча смотрел на мальчика злыми глазами, а потом спросил:

Зачем, ты пришел в мой лес?

Я собирал ягоды, - тихо ответил Аркад. – А потом заблудился.

Злой старик затряс борой и со страшным ревом стал бегать вокруг мальчика.

Это мое болото! Я никому не позволю собирать на нем мои ягоды!

Простите, меня, - заплакал Аркад. – Я больше не буду.

Тебя же предупреждали, не заходить в лес! - продолжал ругаться старик. – Тебе же говорили, не подходить к болоту!

Говорили, - ответил мальчик. – Я не заметил.

Я накажу тебя за непослушание!

И с этими словами злой старик начал бегать вокруг испуганного мальчика еще быстрее. В ребенка полетели грязь, мох, трава. А когда хозяин болота остановился, на месте Аркада стояло существо, похожее на лохматого страшного зверька. Увидел мальчик свое отражение в грязной лужице и заплакал. А старик говорит: «Если хочешь вернуть свое обличие, выполни мои три задания! Сперва, пойди обратно и верни все мои ягоды на место!»

Взял свой туесок Аркад и пошел тем путем, что пришел на болото. Достал ягоды, и как только поднес их к кустикам, в ту же секунду они снова к веточкам приросли, словно их и не срывали. Как только мальчик вернул все я годы снова прошел к болоту.

Теперь старик велел ему выпрямить всю траву, что была примята. Опять Аркад принялся за работу. Как подойдет к притоптанным травинкам и тронет их мохнатыми лапками, травка тут же и воспрянет, словно по ней и не ходили. Снова мальчик пришел к болоту, старик посмотрел на него и говорит:

А теперь последний приказ, пойди и приведи ко мне своего друга, чтобы он вместо тебя остался тут мне прислуживать.

Вика возбужденно тараторила:

Я все места там знаю, вы один не найдете, и рисовать я не умею, могу только на месте показать, так что я тоже поеду, и там мы пойдем, я знаю, где идти, я там тропинки знаю…

Да нет, - поморщился Ермолаев. - Это никак не возможно.

Ну ты подумай - куда я тебя повезу, к черту на рога?

Ха! Ой, не могу… Да я там все знаю, как свои пять пальцев! Нет, без меня вам там не справиться.

Ермолаев сделал паузу.

А если комары заедят? - привел он последний довод.

А комаров-то сейчас и нет.

Не комариный сезон сейчас.

И думать нечего, едем вместе! Комары, хех…

В Березове Ермолаев и Вика сели на поезд, идущий до Сережкино. Вагон шел полупустой, в четырехместном купе единственным попутчиком оказался инженер из Екатеринбурга, направляющийся к отцу-пасечнику. Сосед поначалу был неконтактен, но когда в купе из приоткрытого окна стал проникать дым, подмигнул Вике и успокоил:

Не бойся, барышня, это не пожар. Это нас паровозик тянет.

Ермолаев выглянул наружу. Состав медленно огибал пригорок, а впереди - действительно, пыхтел черный паровоз.

Вот тебе на! - только и нашелся сказать Ермолаев.

А это начальство местное распорядилось. Так мол и так - угля много, паровозов законсервированных много, так пусть не стоят, а пользу приносят трудовому народу.

В дверь просунулся инвалид, предложил купить фотографии Сталина. Похоже, время не властно над этими краями. Словно читая чужие мысли, сосед оживленно заговорил:

Да, места здесь дикие. Поверишь, мил человек - в тайге остяки живут, так у них у всех фамилии одинаковые. Ей-богу. Живут в чумах, жгут лучину, и в деньгах ничего не понимают. Они шкурки сдают.

А автобус туда ходит, где они живут? - спросила Вика.

У-у, нет, милая, какой там автобус. Там после Сережкина топь сплошная. Они тропы знают, иногда посылают своих на ярмарку. А вообще-то у них натуральное хозяйство, охота там, оленеводство. Под охраной государства, короче говоря, как уникальное явление природы.

Что же они покупают, водку? - поинтересовался Ермолаев.

Да нет вроде, они отвар из мухоморов потребляют, хе-хе, - засмеялся инженер. - А так берут инструменты - ножи там, пилы, топоры - что в хозяйстве сгодится. Тэ-э-к, где она, родная (попутчик, услышав про водку, достал из чемодана бутылку чего-то цветного).

Выпили, закусили. Выпила полстакана сладкой наливки и Вика, разрумянилась и повеселела.

Ну что, узнаешь места? - спросил Ермолаев, сбросив рюкзак на бугорок.

Конечно, - уверенно заявила Вика. - Вон там, у развилки, сельмаг, а дальше просека в тайге, там наш лагерь был, километров десять…

За сельмагом обнаружилась лишь густая таежная стена. «Медведи здесь отовариваются, что ли?» - подумал Ермолаев.

Как я понимаю, аналитически рассуждая, просека заросла, и нужно вооружиться большими и тяжелыми топорами, - риторически вопросил он.

Вика насупилась и часто-часто заморгала.

Э-ва, а что мы такие расстроенные… - приободрил он ее. - Вика, будь мужчиной. Сейчас разберемся.

Она подняла голову, молча побежала к небольшому холмику, взобралась на него и несколько раз подпрыгнула. По раздавшемуся визгу стало понятно, что она заметила еще один известный ей ориентир. «Ну вот и славно, - подумал Ермолаев. - Не пропадем»…

Они идут за нами, - с тревогой проговорила Вика, несколько раз осторожно оглянувшись.

Ермолаев заметил их уже давно, но решил не поднимать панику раньше времени.

Один - толстый, в брезентовой куртке, округлившейся на пузе. Другой - тонкий, в кожаном пальто с огромным воротником. У обоих за плечами ружья.

Через час они почти нагнали Ермолая и Вику.

Эй, мужик, а ну постой-ка, - раздался сзади надтреснутый голос.

Ермолаев прошептал:

Ты, Вика, иди не спеша, я их сейчас успокою.

Он расстегнул верхнюю пуговицу на куртке, остановился, снял рюкзак, картинно вытер лоб и оглянулся с улыбкой до ушей. Те двое подошли ближе. Двустволки по прежнему за плечами. «Ну, это ерунда, - подумал Ермолаев. - Пока будут снимать ружья, десять раз уложу каждого».

Мужик, - это сипел толстый. - Что это за мормышка с тобой?

Ермолаев молчал, продолжая идиотски улыбаться. На минуту он представил себя со стороны, и это не доставило ему удовольствия, но надо было сыграть до конца.

А то мы с товарищем познакомиться с ей хочем, ежели ты не имеешь ничего против, само собой, - продолжал толстый.

Второй, тощий с испитым лицом, одобрительно захрипел, изображая смех.

Да что вы, ребята - какие возражения… - Ермолаев развязной походкой приблизился к ним. - Вы что, меня не знаете?

Тощий наморщил лоб, словно пытаясь что-то вспомнить, а толстый отступил назад, сделав движение рукой к оружию, но через секунду уже падал на землю со сломанной челюстью. На ходу сдернув с него ружье, Ермолаев направил ствол на второго.

«А если не заряжено? - подумал Ермолаев. - Э-э-э, береженого бог бережет…»

И он крепким ударом приклада в скулу уложил тощего…

Класс! - восторгалась подлетевшая Вика. - Как в кино! А я уже думала ему между ног заехать, я тако-о-ой приемчик знаю…

Нехорошо старших обижать, - укоризненно вздохнул Ермолаев.

Он склонился над толстяком. Тот сидел на земле, шипел и качался как маятник, ощупывая пострадавшую челюсть. Тощий дышал, но был без сознания.

Тоже мне старшие, - не унималась Вика. - Во, смотрите, какая рожа! Его в зоопарке показывать надо. Большой, да дурной. Здорово вы ему по кумполу звезданули. И этому. Даже этому еще лучше.

Не по кумполу, а по рогам, - уточнил Ермолаев. - А он, вишь, с катушек. И этот… Ну не люблю я драться, мужики, - театрально обратился он к поверженным хулиганам. - Ну что вы меня все время вынуждаете… Опять пришлось челюстенку заломать, а я по идее строитель, а не мастер-ломастер какой-нибудь.

А вообще этот жирный на нашего директора школы похож, - тараторила Вика. - Вот бы и ему так же треснуть, чтобы знал…

Ну, знаний от этого, положим, не прибавится, - возразил Ермолаев. - И вообще, займись делом - веревочку достань, вязать надо охульников, то есть нарушителей общественного порядка.

Он обыскал их карманы и вещмешки. У тощего - справка о досрочном освобождении, у толстого - ничего. «Человек без паспорта, - подумал Ермолаев. - Нечего тебе, значит, делать на воле. Да и справка, положим, тоже устарела - теперь тебе, приятель дорогой, другую выпишут».

Внимание Ермолаева привлекла банка из-под кофе, подозрительно тяжелая. Она была наполнена породой серо-бурого цвета, с виду как песок и мелкие камешки. «Кажется, это шлих, золотая руда», - подумал он.

Золото придется изъять, - вслух сказал он. - Поскольку у вас нет лицензии.

Да ты че, начальник, - забеспокоился уже пришедший в себя тощий. - Мы же пошутили.

Толстый замычал и закивал.

Шутки - это я люблю, - ответил Ермолаев. - Просто не могу жить без шуток. А золото все равно государственное.

Ну, давай разделим на троих.

Как на троих? - удивился Ермолаев. - А корешу твоему - шиш с постным маслом? А ты знаешь, сколько стоит сейчас операция в челюстно-лицевой хирургии?

А? Почему… На троих - то есть каждому.

Да, дружище, - сказал Ермолаев с укоризной. - После этого ты мне никакой не дружище. И я тебя оштрафую, но убивать не стану, благодари мою доброту. То есть золото отправляется в государственную казну, а вы оба - на полное государственное обеспечение.

Те переглянулись.

Да ты че, тово, договоримся, - промямлил тощий.

Это как?

Баночку себе забирай…

Она и так моя, - перебил Ермолаев.

Ну да, то есть…

И баночка, и ружьишки - это трофей. Не так ли?

Ружье верни, друг. Я же тут ни при чем, - убежденно заговорил тощий. - А этого фраера, - он кивнул на толстого, - я тока тут встретил, по дороге пристал. Я - охотник, при местной заготконторе.

Какой же ты охотник, - не поверил Ермолаев. - У тебя, как говорят французы, вся задница в ракушках.

А ты мне что, крестный, лечить?.. - окрысился тот.

А я тебе за такой базар чичи протараню, падла! - рассердился Ермолаев и замахнулся прикладом.

Вика ойкнула, тощий втянул голову в плечи, а толстый испуганно отпрянул и завалился кверху брюхом, нелепо взбрыкнув ногами.

Со мной восьмерить западло, - Ермолаев навел на тощего ружье и прицелился в голову. - Сейчас с тобой вглухую разберусь.

Не надо, не смоли, браток. Я недавно вылупился, завязать хотел. Я вижу, ты букварь, с тобой водить вола не буду. Это твой кореш нас послал, золотом пошлял. Поворковали, подписались.

Где его найти?

Не знаю…век воли не видать, не знаю. Сгоношились, и все.

Как выглядел?

Ну как… Такой, из местных кажись, татарин, руль такой горбатый… Шмотка еще… Как в кино, в дореволюционном.

Откуда он узнал, что мы здесь?

Не знаю, как выстриг, наше дело - сторона. Золота насыпал и отвалил.

Ермолаев опустил ружье и задумался.

Так он сказал, что мы с ним кореша? - спросил он.

Точно так. Кент мой бывший, говорит, только спалил его, вот и надо пришить. Умеет речь держать, деловой… Теперь-то я просек, что он шкода, а ты - валет.

Ладно, не шестери. Он что сказал, я один буду?

Да. Про пацанку вообще базара не было.

«Курбатов жив. Надул мерзавец, крепко надул. И как он мог про меня узнать? Невероятно, - рассуждал Ермолаев. - Про Вику, однако, не в курсе, что она здесь - если хмырь не врет. А это означает, что он нас не видел, а вычислил раньше, причем меня одного. Кто ему мог сказать? Шапиро… Только он знал. Неужели он? Не может быть. Нет, может, очень даже может. Помнится, проповедовал терпимость и непротивление злу. Что за игру он затеял? Впрочем, и Григорович мог брякнуть, что я интересовался Курбатовым. Приеду, разберусь».

За поселком, который стоял на возвышенности, начиналась низина, покрытая непроходимыми лесами и болотами. Где-то там, в таинственной глуши, живут дикие люди, жгущие лучину и не признающие денег. Но как туда попасть? Нужен бы надежный проводник.

Где же этот чертова деревня… - Вика вконец растерялась после долгого бесплодного поиска.

Может, ориентиры были? Гора, озеро, речка.

Камень был, большой, двойной такой. Но это не там, а когда мы в другую сторону шли, - вспомнила Вика.

В противоположную?

Нет, в перпендикулярную.

Значит, так, - подвел Ермолаев. - Дом Курбатова недалеко от деревни духоборов, или как их там - барыги про них не знают - и там же поселок лесных людей, о которых говорил твой дедушка-колдун…

Это не он колдун, а внучка.

Одна малина. Стало быть, надо ловить кого-то из них. Староверы, скорее всего, в поселок не ходят, а туземцы иногда появляются.

Время тянулось резиной. Было скучно, и Вика включила радио. Шла передача «Очевидное - невероятное». Там приглашенный из Новосибирска ученый увлеченно разъяснял теорию, что свет от дальних звезд идет не по прямой, как учат в школе, а по сложной и более длинной траектории, которую по недоразумению считают кратчайшим расстоянием. Инопланетяне, знающие этот секрет, могут покрыть огромное расстояние, скажем, в сто парсеков, за каких-то десять лет или дней. Для этого нужно только направить ракету не прямо по орбите, а с некоторым отклонением, в сторону вычисленной точки. Как и птица, если она достаточно опытная, пошутил физик, стремится не прямо к цели, а несколько вкривь, учитывая силу ветра и земного тяготения. Ведущий возразил, что птицы наверняка не настолько умны. Кто знает, в уме ли тут дело, возразил ученый.

Ермолаев тоже слушал эту передачу и думал: «Умные эти самые вороны или нет, а только чрезвычайно ловкие, выносливые и ничего не боятся. Нападают на белок, а скоро будут нападать и на людей. Наверняка выживут после ядерной войны, вместе с крысами, и поделят с ними землю и воздух. К крысам многие испытывают брезгливую неприязнь, а ворон почти не замечают. Человек бредет через колдобины и буреломы, а ворона летит по геодезической…»

…Судьба благоволила Ермолаеву. Уже через день пребывания в задрипанном номере одноэтажной гостиницы, в полдень, когда он готовил яичницу с лосятиной, постучался коридорный и позвал к телефону. Это звонил участковый Сайнахов:

Однако, ходи, товарищ Ермолаев, в отделение. Двоих я задержал оттудова. Шибко беспокоятся, нельзя долго держать.

Я мигом.

Через пять минут он был в участке. Те двое, старик и молодой, выглядели весьма колоритно - наверное, так же одевались их предки сто или двести лет назад. Они чувствовали себя неуютно, ерзали по скамье, озираясь по сторонам, и вполголоса переговаривались. На появление Ермолаева вначале не отреагировали, но на приветствие ответили по-русски.

Вы откуда будете? - начал Ермолаев.

Из тайги мы, унхуры, - с забавным акцентом пояснил старший.

Пешком пришли?

Однако, пешком.

Зачем пришли?

Беда у нас. Беда пришла на нашу землю. Скоро все мы кончимся. Лунки опять пришли. Лунки наших еви начали замуж брать. Отдариться хотели, а толку нет. Может, им другое что нужно. Вот сюда пришли, на базаре смотрели, а нас солдат сюда привел. Отпусти, начальник, шибко беда у нас.

Старик вытер глаза рукой. Ермолаев, уже не удивляясь своему везению, решил действовать наскоком.

Не горюй, дедушка, - бодро сказал он. - Я смогу вам помочь, прогнать лунков и всех шайтанов. Сам всевышний этого хочет.

Похоже, наивные лесные жители этого ждали.

Не врешь, начальник? - возбужденно заговорили они. - А то шибко беда у нас, маячки придут, где жить будем?

Ну что ж, пошли? - предложил Ермолаев. - Прямо сейчас.

Пришельцы стали переглядываться. Наконец старик заговорил:

Скоро нельзя, начальник. Ждать надо. Шаман спросит у духов, тогда айда к нам.

Мои духи говорят мне, что промедление смерти подобно. А шамана на месте спросим, - Ермолаев даже не старался подделываться под туземную речь, чувствуя, что эти странные люди его поймут. - Если его духи скажут - нельзя, пойду назад. Для кого я стараюсь, в конце-концов…

Пока унхуры раздумывали, Ермолаев послал за Викой и велел ей срочно собираться. Впрочем, она, как активный молодой спортсмен, была в полной боевой готовности, и через четверть часа появилась в кабинете, волоча за собой два рюкзака. Как ни странно, но именно ее появление и решило дело - унхуры согласились. Позже Ермолаев догадался о причине их реакции: напуганные темные люди поначалу не были уверены и в Ермолаеве - мол, не один ли это из тех хитрых злых духов, которые, как рассказывали еще старики, приходят с кладбищ и городов. Но, увидев девушку, они успокоились - по крайней мере жены среди соплеменниц ему не надо, никого под землю не утащит. А Ермолаев-то думал, что они примут Вику за его младшую сестру…

Они долго пробирались по болоту и извилистым лесным тропинкам, прежде чем оказались в поселке. Определив Вику на постой, Ермолаев прежде всего пошел в избу местного вождя, которого звали Сонг, и преподнес ему сигареты и чай. Вождь был молод, и довольно хорошо говорил по-русски.

А что, чужого человека здесь не видели? - спросил Ермолаев уже перед самым уходом. - Может быть, золото искал или еще что…

Был человек такой из города, тоже желтые камни искал. Только он не человек, а Хозяин, Курбат-ики.

А где он теперь? - спросил Ермолаев.

Старики говорят, он и здесь есть, и в городе есть.

Понятно. А где он желтые камни искал?

Сонг внимательно посмотрел на него:

Покажу, где искал. Духи велят, покажу. А теперь на поляну надо. Кам придет.

На поляне готовились к камланию. Ермолаев отнесся к затее скептически, но виду не подал и согласился участвовать в языческом обряде. Когда взошла луна, шаман обрядился в длиннополую шубу, увешанную множеством металлических фигурок и кожаных косичек, на голову надели остроконечную шапку. Вскоре все взрослые собралось у костра, каждый выпил по ковшику травяной настойки, и действо началось.

Шаман приблизил бубен к огню, разогрел натянутую на бубен кожу и стал размеренно постукивать по нему колотушкой. Ритм убыстрялся, зазвучала ритуальная песня, и мир удивительным образом преобразился - темное небо стало светлым, костер и люди вокруг застыли, а грубые деревянные фигурки чаек на шестах приобрели реалистические очертания и даже, как показалось, зашевелились. Тело стало легким и понеслось вдаль с несусветной скоростью. «Ермолай, держись за бубен!» - прозвучало где-то рядом. Он оглянулся и увидел шамана, который приблизил к нему край деревянного обода.

Но хвататься за бубен не пришлось, потому что в следующее мгновение Ермолаев уже стоял один на твердой земле, среди высоких деревьев. Подошел человек, лица его разглядеть было невозможно - словно он старательно прятался в густую тень.

Это ты, что ли, Курбат-ики? - спросил его Ермолаев.

«Ну погоди, приятель, - подумал Ермолаев. - Снится ли мне, или вправду существуют иные миры, а только сейчас я все про тебя узнаю…»

Так ты - дух того, кого я ищу? - спросил он у Курбат-ики.

Ты же сам не знаешь, кого ищешь…

Я ищу тех, кто творит зло.

А что есть зло?

Ну, это понятно, - ответил Ермолаев. - Те, кто ищут легких путей в ущерб другим, кто мешают людям жить счастливо, те и творят зло.

Так просто? А если мы защищаем традиции, где каждый знает свое место, и счастлив уже потому, что никто не отнимет предназначенную ему судьбу, где мысль очищена от лукавства, где прожитые годы человека - его достояние?

Все правильно, и благородно, но только тех, кто хочет развития или просто отличается от других, вы объявляете врагом… - ответил Ермолаев.

Конечно, ведь такие люди вредят нам.

Они не вредят, они живут по-другому. Мир многообразен и поворачивается к человеку разными гранями.

Нет, - возразил Курбат-ики. - Не надо себя обманывать…

В чем обман? В обществе каждый может жить по-своему, и не мешать другим, и жить в мире.

Ты ведь сам понимаешь, что такого общества нет.

Ермолаев промолчал.

Люди всегда воевали друг с другом, - продолжал Курбат-ики. - И побеждали те, чье время пришло.

А как узнать, чье время пришло? - спросил Ермолаев.

За кем осталось поле битвы…

Это ты, значит?

Да. И ты.

Что за ерунда!..

Ермолаев, ведь ты такой же, как я.

Нет, неправда, - Ермолаев зажмурил глаза и резко раскрыл, чтобы проснуться.

Еще раз, и еще…

Он очнулся оттого, что в лицо ему брызгали водой. Кругом были сосредоточенные лица унхуров. Камлание кончилось.

Дом Курбатова, черный и мрачный среди тайги, Ермолаев нашел легко. Он взбежал по ступенькам крыльца, распахнул дверь и быстро миновал сени.

Курбатов сидел за столом, одетый в неизменный старинный сюртук.

Ну что, душевный ты наш, как дела? - приветствовал его Ермолаев.

Мои-то дела - табак, а у тебя-то, вроде, не лучше?

Это почему же? - не понял Ермолаев.

Курбатов зловеще усмехнулся:

Ну как же - пока ты тут рыскал, девку твою я…

Ермолаева бросило в жар. Он на мгновение растерялся, и Курбатов, воспользовавшись моментом, схватил со стола чайник и бросил, метя в голову. Попал. В глазах у Ермолаева потемнело, и он закачался. «Только не терять сознание, - приказал он себе. - Иначе конец». Но ноги подкосились, и он сел на пол. Курбатов бросился на него, взмахнув полами сюртука, но Ермолаеву удалось рвануться в сторону. В голове быстро прояснилось, и он, собрав все силы, повалился на Курбатова, целя ему локтем в нос…

В корзине под лавкой нашлась веревка. Ермолаев связал маньяка и присел отдохнуть, потирая лоб. Из ссадины сочилась кровь. «Это хорошо - шишки не будет», - подумал он.

Курбатов зашевелился.

Не люблю крови, - произнес он.

Это прозвучало нелепо.

Еще вопрос, - вспомнил Ермолаев. - Барыга сказал, что про Вику ты не знал, что она здесь.

Купился ты. Тогда не знал, а теперь знаю.

Ермолаев ощутил смесь досады и облегчения: «Да, ловко он меня расколол. Но зато с Викой все в порядке - а это главное».

Хитер ты, конечно, - заметил он. - Но теперь это не пригодится. Тут наша взяла.

Зачем ты пришел?

Ты должен ответить по закону, вот зачем.

По какому закону, по вашему? У меня свой закон, и я признаю только его. Я сам себе хозяин.

Ермолаев с сожалением посмотрел на Курбатова:

Ну и скажи на милость, как ты докатился до жизни такой?

Воспитанные люди не отвечают вопросом на вопрос. Я живу во благо общества, а ты во вред. Это не довод?

Нет, не довод. Ты служишь искусственному миру, и приумножаешь его, а я соблюдаю законы природы.

Ага, понял - «человек человеку - волк», это и есть закон вашей природы.

Нашей, нашей с тобой общей. Вот ты меня убьешь, и тем самым только подтвердишь закон.

Не убью, а отправлю в тюрьму.

Это одно и то же.

Ладно, не утомляй. Пора идти.

Отпусти меня, и я обещаю, что больше никогда… - монотонно заговорил Курбатов. - Что изменится, если я уйду отсюда?… У меня есть золото, очень много…

Тьфу, какая банальность, - покачал головой Ермолаев. - Да не люблю я тебя и тебе подобных, вот и все. Давай, поехали, как говаривал Юрий Алексеевич.

Долгорукий, что ли?

Гагарин. Не тяни резину, пошли.

Можно и прогуляться.

Они вышли и направились к деревне унхуров. Руки Курбатова были крепко привязаны к туловищу, и идти ему было неудобно. Он устал и стал часто спотыкаться.

Ладно, я тебе руки освобожу, - Ермолаев достал нож и перерезал одну из веревок.

Курбатов издал дикий крик и неожиданно резво бросился бежать.

Ну никак не угомонится! - Ермолаев кинулся вслед. - Стой, догоню - хуже будет…

Беглец скрылся за высокой кочкой. Раздался хлопок, как будто лопнул огромный пузырь.

«Надеюсь, не аннигилировался?» - Ермолаев забежал на вершину и вовремя затормозил. Перед ним простиралось средней величины болото, а в двух шагах от края булькало и пенилось.

«Утоп, - заключил Ермолаев. - Что же, заслуженная кончина. Всех бы вас - в болото…»

Вика встретила его веселая и румяная, и Ермолаеву тоже стало легко и весело.

Подошел Сонг.

Теперь Курбат-ики там, - Ермолаев указал вниз. - Он умер, я сам видел. Теперь ваши еви могут гулять по лесу спокойно, и собирать ягоды.

Нет, не умер, - невозмутимо ответил Сонг. - Курбат-ики никогда не умрет. Ему желтые камни силу дают.

А где эти желтые камни?

Покажу, где. Мало-мало ждать надо.

Ночью сверкали молнии и прямо над головой громыхал гром. Когда утром Ермолаев пришел к дому Курбатова, то застал там лишь дымящееся пепелище.

Айда со мной, Ермолай, покажу, что ты ищешь, - предложил на следующий день Сонг.

Когда снаряжали лодку, мимо прошла девушка и кокетливо посмотрела на Ермолаева. «Ого, какая красотка, - отметил он. - И тут покоя нет. На Ясмину похожа… Спокойно, Ермолаев, ты же на службе». Он вздохнул и продолжил укладывать вещи.

Пошли, однако, - Сонг оттолкнулся от берега, и лодка медленно двинулась по лесной речке.

Река постепенно становилась шире, и за поворотом течение заметно усилилось. Лодку внезапно закачало и как магнитом стало притягивать к торчащему из воды камню. «Ах ты, ядрена вошь!» - воскликнул Ермолаев, увидев в воде небольшую воронку. Она быстро приближалась.

Греби туда, к тому дереву! - закричал Ермолаев.

Но Сонг повел себя странно. Он вскочил, навалился на Ермолаева и чуть не опрокинул лодку. Течение резко переменилось, и посудину закружило. Унхур покачнулся и со всего маха плюхнулся в воду, мгновенно скрывшись в глубине. Ермолаев, почти не рассуждая, скинул куртку, но не успев нырнуть, почувствовал сильный толчок. Лодка задрала нос и перевернулась. Ермолаев задохнулся от страшного холода, но смог отплыть в сторону, где течение было ровным. Он оглянулся. Вдалеке вращалась и подпрыгивала лодка, поминутно показываясь вверх дном. Сонга не было. Он нырнул в глубину. Несмотря на бурное течение, вода была прозрачна, и он сразу разглядел в расщелине подводной скалы темное пятно…

Ну что, живы будем - не помрем? - Ермолаев отжимал штаны и прыгал, чтобы согреться.

Сонг смеялся и кашлял, вытряхивая из ушей и легких остатки речной воды.

Ух, Ермолай, я, однако, старика Тырым видал.

Ну, и о чем вы беседовали?

Старик дочь за меня отдал, ты, говорит, хозяин моря стал.

М-да, у кого что болит…

Поход Сонг предложил отложить на будущее.

«Что-то тут не то - начал всерьез сомневаться Ермолаев. - Не пудрит ли мне мозги председатель лесных людей? Ведет себя, можно сказать, неадекватно».

Вечером Ермолаев вышел из избы и подошел к костру на большой поляне. Мужчины подвинулись, а вчерашняя девушка протянула ему кружку с дымящимся чаем. Сделав пару глотков, Ермолаев поднял глаза, но сразу встретился с ее пронзительным взглядом. Смутился. Жар ударил в лицо. Когда красавица ушла, Ермолаев спросил у сидящего рядом:

А кто это такая?

Это Ильдан, шамана дочь.

Ночью ему снился сон. Идет он по солнечной поляне и держит за руку Дину. И видит: это и не она вовсе, а Ильдан - смотрит на него так серьезно и говорит: «Ермолай, давай будем жить вместе». «Ильдан, а как ты догадалась, что нравишься мне?» «Глупый Ермолай, я тебя сразу полюбила, А ты на меня и не смотрел. А вчера у костра дала тебе выпить колдовской травы. Теперь и ты меня полюбил». «Да нет же, ты мне уже давно нравишься, зачем зря поила меня колдовским настоем? Или это была не ты…»

Он проснулся от яркого солнечного луча. На душе было светло. «Ясмина, Ильдан, - повторил он несколько раз. - Ильдан, Ясмина…»

Дочь шамана стояла на пороге. Увидев Ермолаева, она вошла в дом, и перед тем как скрыться за дверью, оглянулась. Взгляд ее опять словно обжег Ермолаева, он замер, и через минуту помимо своей воли пошел прямо туда. В избе стоял полумрак, разбиваемый отблеском свечи. Не успел он осмотреться, как покрывало на внутренней двери откинулось, и показалась Ильдан. Хотя внутри было довольно прохладно, она была совершенно обнажена. Смешно шлепая босыми ногами по дощатому полу, девушка увлекла Ермолая вглубь, усадила на мягкие шкуры и начала раздевать, а потом обняла нежно и цепко, как тропическое растение. Умащенная кожа ее источала пьянящий аромат. Ермолаев, полностью потеряв контроль, сжал девушку так крепко, что, показалось, хрустнули ее тонкие ребра. Она ответила с диким туземным жаром.

…Он шел, не понимая, откуда вдруг в душе появилась уничтожающая пустота, когда еще минуту назад ему было так необыкновенно хорошо, и не замечал, как из-за дерева его сопровождали два пристальных черных луча из-под влажных ресниц.

Ермолай, - сказал ему Иван-пасечник, - девка твоя бузит - Сонг ее в жены взял.

Какая девка? - недоуменно спросил Ермолаев.

Настала очередь удивляться пасечнику:

Вика твоя, однако. Сонг ее другой женой позвал, она пошла.

Что за бред…

Иди, говорю.

- …Вика, это правда?

Девушка молчала.

Вика, опомнись, тебе еще рано замуж. К тому же, у него уже есть две жены.

Бог любит троицу. И вообще, это не твое дело.

Ну мы же не гунны…

Не смешно.

«Заморочили, - подумал Ермолаев - эти ребята мастера на такие штучки».

Хорошо, Виктория, - устав спорить, согласился он. - Ты уже взрослая, сама решаешь.

Вот именно.

Он повернулся и вышел. Вика, напевая модную песенку, стала заплетать косы.

Ермолаев вышел, разговаривая сам с собой и жестикулируя.

Ладно, живите как знаете. Ну, спасибо. А катитесь вы ко всем чертям… Нет, так не пойдет, - он резко развернулся и пошел к вождю.

Около избы Сонга он остановился, стало противно и тоскливо, и хотел было повернуть назад, но вошел. Сонг его ждал - это было видно по изобилию снеди на широком ковре.

А, Ермолай, входи, входи!

Ермолаев присел и пристально посмотрел на вождя. Ни тени смущения или какого неудобства на лице унхура. Есть ли у него совесть, в конце концов?

Послушай, Сонг, - начал Ермолаев, - нам надо уходить. Вот пришел попрощаться.

Прощай, товарищ.

Виктория уходит со мной.

Уходит, уходит с тобой. Если хочет, пусть уходит. Только остается, однако.

Как так?

А так - девка сама не хочет уходить. Если хочет, пусть уходит. Но не хочет, однако.

Но мои духи запрещают ей выходить за тебя.

Эх, Ермолай, духи твои в Москве сильные, а здесь тайга. На вот, выпей, - Сонг протянул ковшик.

Ермолаев пригубил напиток. Вкусно. Осушив ковш, он почувствовал странное возбуждение. Все кругом преобразилось. Вождь Сонг величественно восседал посередине, как царь. А ведь неплохая партия для этой дуры, зашептали ему на ухо местные духи. У Сонга, чай, золота куры не клюют. Ермолаев засмеялся и вышел на волю. Как хорошо, вот Большая Медведица над головой. А почему она так повернута? Ермолаев направился к Вике, чтобы поздравить ее с удачной партией, но потом сделал это мысленно, лег на спину, любуясь мириадами звезд, и впал в забытье.

Он проснулся с чугунной головой и совершенно без сил.

С удивлением обнаружил вверху аккуратно оштукатуренный потолок. Человек в белом халате поднялся и вышел, и через несколько минут в палате возник некто похожий на Доктора Айболита.

Ну-те-с, молодой человек, как наше самочувствие? - задал он киношный вопрос.

Недурственно, - ответил Ермолаев, хотя перед глазами все вертелось и кружилось. - А где я, и как сюда попал?

Вы в сережкинской больнице. Вот Сайнахов скоро прибудет, вы и поговорите. А пока - отдыхайте.

Сайнахов пришел к вечеру, когда Ермолаев уже встал и прогуливался по больничному скверику. Милиционер рассказал, как вчера вечером Ермолаев явился в участок и упал в беспамятстве прямо на диван в кабинете. Нашлись свидетели, они видели, как Ермолаева вели по направлению к отделению два таежных жителя. Обеспокоенный Сайнахов распорядился перевезти его в больницу. Вот, собственно, и все.

Очевидно, это действие какого-то зелья, догадался Ермолаев. Но где же Виктория? И тут в одночасье он вспомнил все. Поначалу, правда, было сомнение - а не пригрезилось ли ему та затерянная земля среди болот…

Шеф радостно принял Ермолаева.

Молодец. Ну что тут скажешь, молодец. Разоблачил оборотня в погонах - это не хухры-мухры, знай наших. А вот меня в известность поставить надо было. Закуривай, - он раскрыл деревянную коробку с гаванскими сигарами.

Благодарю. Бросил. Как говорится, Минздрав в последний раз предупредил.

Молодой ты еще, Минздрав слушать. А я решил не бросать. Знаешь, как в том анекдоте - прихожанин спрашивает: «батюшка, я не пью, не курю, с женщинами не общаюсь, вот скажите, правильно ли я живу?», а тот: «правильно, сын мой. Но зря».

Ермолаев рассмеялся, но тут же сделал строгое выражение лица и заявил:

А для меня долг превыше всего. А остальное приложится.

Верно говоришь. И все-таки, старик, ты сам, наверное, понимаешь… - шеф наконец перешел на серьезный тон.

Как не понять, - горестно повторил Ермолаев.

Ну вот и хорошо, такое дело…

Да я понимаю…

Дело в следующем, - не слушая его, продолжал шеф. - Самодеятельность хороша в меру. Так?

Ермолаев кивнул:

Да, согласен.

- «Согласен, согласен…» С начальством полезно соглашаться почаще, но и аргументировать иногда тоже надо.

Мир меняется - вот мой аргумент, и мы должны меняться вместе с ним. Так что методы у всех разные.

Ничто не меняется, - возразил шеф. - Была нечисть и будет, а наша профессия - расчищать землю от этой нечисти…

Так точно, - ответил Ермолаев. - И очень жаль, что сделал что-то не так.

Понимаю, понимаю.

Вот и хорошо.

Что это мы все полунамеками да недомолвками, - вздохнул Ермолаев. - Скажите прямо, что не гожусь для этой работы, служебное несоответствие и все такое. Так я пойду. Башковитый человек всегда найдет куда пойти, с умом и талантом.

Да ты не горячись, - протянул шеф. - Такие как ты, с умом и талантом, в нашем деле тоже нужны. Просто я должен предостеречь, как старший товарищ - поменьше самодеятельности. А то такого наворочал, могли и не разгрести. Ладно, обошлось.

Шеф замолчал.

Я могу идти? - спросил Ермолаев.

Подожди. Есть другая новость, хорошая, от наших египетских коллег, - продолжил шеф, доставая с полки папку с бумагами. - Фейерверк свой помнишь? Передают благодарность.

А то, что я гробницу развалил, ничего? - засомневался Ермолаев.

Ничего. Она еще раньше развалилась, в каком-то там веке, так что никто ничего не заметил… Через несколько дней, как мы с ними поделились информацией, они провели успешную облаву на «братьев-мусульман». Было арестовано тридцать человек. А там, в Фаюме, полиция окружила группу фундаменталистов, среди которых были и женщины-шахидки. Поскольку те сдаваться отказались, даже взяли в заложники местных жителей, их всех просто закидали гранатами. Там особенно не церемонятся. У одной нашли паспорт на имя Ясмины Жауи. Ведь вы с ней встречались там, в Русском Центре? Вот, посмотрите.

У Ермолаева перехватило дыхание. Он взял распечатку - на одной из фотографий, видимо снятой для паспорта - очень красивая и улыбающаяся девушка-арабка, а на другой - она же, но мертвая, на лице - брызги запекшейся крови, тело неестественно изломано.

Это не она, - с облегчением констатировал он.

Шеф удивился:

Точно не она? Значит, ушла. Это хуже. Тут прошла информация, что Ясмина Жауи некоторое время находилась на Кавказе под чужой фамилией, и весьма вероятно, что сейчас она здесь, в наших краях.

Так получается, что она… - растерянно проговорил Ермолаев, не решаясь завершить фразу.

Да, она активный участник террористической группы, полагаем - своего рода инструктор и специалист по России.

Ермолаев промолчал, лихорадочно соображая.

Надеюсь, что они просто напутали с фотографиями, - продолжал шеф. - А то личность для нас крайне неприятная, как выяснилось.

«Она жива, она жива», - повторял Ермолаев, идя по бесконечному коридору и забыв, куда он идет. И лишь зайдя в кабинет, он вспомнил, что хотел попросить шефа дать ему еще неделю отпуска, чтобы вернуться в Семринск.

«Вика, дрянная девчонка, что мне с ней делать, поехать искать? - он задумался, взвешивая все за и против. - Найду, и как опять заартачится? В конце-концов, она сама выбрала себе судьбу… А Курбатов - если он жив, то что? Да нет, не двужильный же он. Жалкая ничтожная личность, задрипанная ворона, тупо летящая со своей помойки на блеск потерянной брошки. В любом случае, в Семринск больше не вернется, это факт. Ладно, и так дел невпроворот…»

Испокон веку люди не любили болота. И хотя они манили человека вкусными и целебными ягодами, служили надежной защитой селений от врагов, все-таки их коварные топи словно поджидали зазевавшегося любителя ягод, чтобы засосать навсегда. К тому же зыбкая трясина хранила массу загадок. Недаром предания многих народов «населяли» болота нечистью, и люди старались держаться подальше от этих мест.

Рождение топей

Издревле болота, их вероломные топи, запах гнилой воды, посеревшие высохшие деревья, разлапистые коряги вызывали у человека страх и отвращение. Не исключено, что неприглядный вид и опасность этого места сыграли свою роль в создании жутковатых преданий о его рождении.

Так, одна из легенд рассказывает о том, что когда-то на нашей планете плескались волны огромного океана и не было не единого клочка суши. И вот когда Богу надоело «наблюдать» морской пейзаж, он решил создать землю. За работой творца внимательно следил черт, и когда Бог отвлекся, нечистый стащил небольшой кусочек землицы и спрятал у себя во рту. Закончив создавать земную твердь, Всевышний решил украсить свое создание, и тут же сушу украсили травы, цветы и деревья.

Зелень начала расти и во рту черта, беспощадно щекоча его горло, щеки и нёбо. От нестерпимого зуда нечистый стал неудержимо чихать, и земля из его рта полетела в разные стороны. Однако смоченная слюной черта почва была осквернена нечистым, и там, где она упала, появились непроходимые болота. С тех пор создатель болот взял топи под свое покровительство и заселил их всевозможной нечистью.

Другое предание рассказывает нам о том, что в стародавние времена болот на земле вообще не было. На земной тверди зеленые леса и луга чередовались с зеркалами озер, наполненных чистой прозрачной водой. В те времена в одном селении жила всемогущая ведьма, имеющая единственного сына. И вот как-то отпрыск волшебницы пропал. Долго искала его безутешная мать, пока не обнаружила тело сына на берегу водоема.

Оказалось, что из-за своей безалаберности утонул юноша в озере, и оно, сжалившись над горем матери, вынесло тело погибшего на берег. Этот благородный жест не умерил гнева ведьмы. Оплакивая сына, колдунья в ярости прокляла все озера, губившие людей, и в тот же миг их хрустальная вода стала гнилой, а ровные поверхности затянулись вязкой тиной.

Но боги, исполнившие месть ведьмы, покарали и саму убитую горем мать. Согласно легенде, обратилась волшебница в камень и была обречена несколько столетий стоять у края болота, что, будучи озером, погубило ее сына.

Однако не все народы относились к болотам негативно. Так, древние ханты и манси считали, что изначально вся земля была огромным зловонным болотом -«жидкой водой». И именно оно породило твердую землю, растения, животных и человека.

Как бы там ни было, но болотные топи и по сей день, внушая людям страх и отвращение, считаются излюбленным местом обитания нечистой силы.

Чур меня!

Если верить старинным преданиям, то к болотам с уважением относится вся нечисть без исключения. Однако некоторые представители нечистой силы имеют в трясине «постоянную прописку».

«Возглавляет» сонм обитателей топей болотник, полноправный властитель трясины. Несчастным путникам, заблудившимся на болотах, он показывается голым стариком с раздутым лицом, огромным брюхом и лягушачьими лапами. Ярким отличием болотника от его «коллег» - леших, водяных и банников - является его своеобразное «чувство юмора», с помощью которого он издевается над людьми, забредшими в его владения.

Частенько прикидывается хозяин топей кочкой, подставляя спину человеку, пересекающему болото. Как только путник ступает на этот бугорок, кажущаяся до этого надежной опора исчезает из-под его стопы, и несчастный проваливается в вонючую жижу. Вот тут-то болотник хватает жертву за ноги и топит в вязкой трясине.

Другой не менее коварный метод развлечения болотника - его страсть к перевоплощениям. В старые времена выходил он к людям, пришедшим в лес за грибами и ягодами, в облике благочестивого старца-пустынника, обвешенного веригами. Старичок заводил с грибниками душеспасительные беседы и приглашал нечаянных попутчиков погостить в своем лесном скиту.

Здесь людям следовало внимательно вслушиваться в речи старичка - болотник никогда не сможет произнести имя Господа. Выявив это обстоятельство, жертва должна была громко крикнуть: «Чур меня!», или же сжать в руке нательный крест, и тогда странный монах без следа растворялся в воздухе. Невнимательный человек охотно шел за стариком и вскоре оказывался в самом центре топей, а вместо благообразного старичка рядом с ним стоял ужасный клыкастый монстр и заливался раскатистым хохотом.

Болотные дамы

Не менее опасна и коварна и ведьма-болотница - первая красавица среди прочей нечисти. Надо сказать, что реальную угрозу болотница - стройная девушка с густыми русыми волосами и огромными голубыми глазами - представляет для мужчин, неравнодушных к женскому полу. Дни напролет сидит болотница посреди топей на громадном цветке кувшинки, ожидая подходящую жертву и пряча под длинной юбкой перепончатые лапки - единственный свой недостаток.

Для доверчивых мужчин у болотницы припасено немало уловок. Она может запеть вкрадчивым зовущим голосом, услышав который, грибники и охотники как завороженные идут на манящий зов, не замечая смыкающихся вокруг них топей. Может прикинуться болотница несчастной девушкой, заблудившейся среди трясины и просящей помощи у сильного мужчины.

Как только жертва оказывается в ее власти, болотница принимает свой истинный образ. В один миг превращается она из синеокой красавицы в костлявую бабу с огромным ртом, наполненным острыми, как иглы, зубами. Завлеченного чарами мужчину болотница критически осматривает; если жертва ей нравится, то жить бедолаге у ведьмы в услужении на самом дне болотной трясины. Невзрачного же мужичка превращает ведьма в сухую корягу, и суждено ему гнить долгие годы, валяясь среди болота.

Самой известной болотной нечистью испокон веков считается кикимора, тщедушная и наглая дама, обладающая зычным голосом. Согласно преданиям, кикиморами становятся девочки, проклятые своими матерями до рождения или же умершие до крещения. Нечистая сила уносит несчастных малышек в болотную топь, где те получают соответствующее воспитание. Спустя некоторое время юные кикиморы выбирают себе супруга.

Если невесте приглянулся домовик, то она «переезжает» в людской дом, где потихоньку наводит свои порядки. Кикимора, «выскочившая» замуж за лешего, остается жить в болоте. Здесь она развлекается, пугая путников громким криком и демоническим хохотом, или же украшает себя мехом сгинувших в болоте животных, мхом и водорослями.

Частенько кикимора подстерегает заблудившегося в лесу путника, сидя на высокой ели, чтобы потом спрыгнуть несчастному на спину и кататься на перепуганном страннике ночь напролет. Избавиться от такого неожиданного «подарка» можно, если сразу же, не растерявшись, зажать в правой ладони нательный крест и быстро прочитать любую молитву.

Пение и блеск

Особый страх на людей столетиями наводили «поющие» болота. Долгое время одной из таких музыкальных трясин считалось болото, раскинувшееся неподалеку от города Череповца. Еще в XIX веке находилось немало свидетелей, приходивших в ужас от тяжелых протяжных звуков, доносившихся со стороны топи. Предания гласят: «поет» трясина из-за того, что ее духи «воруют» голоса у людей, собирающих на болоте торф или ягоды.

Незадачливые ягодники рассказывали, что, идя по болотным тропинкам, они вдруг не могли вымолвить ни слова, и только сделав несколько шагов, вновь обретали дар речи. Знающие люди говорили, что пение нужно болоту, чтобы завлекать в топь людей, притягивая их волшебными звуками. Так это или нет, конечно же, сказать сложно, однако, согласно данным, в XVII-XVIII веках на дороге, проложенной возле болота, пропало немало торговых людей, едущих в город на ярмарку. Причем их обозы с товарами находили прямо возле топи нетронутыми.

Интересен тот факт, что после 40-х годов прошлого века череповецкое болото неожиданно «замолчало». Быть может, оно растеряло свою злую силу или же просто затаилось, поджидая подходящую жертву.

Другой загадкой трясин долгое время считались болотные огоньки. Блеклые, синеватые искорки, мерцающие над топью, породили немало версий о своем происхождении. Согласно одной из них, огоньками становились души некрещеных младенцев и утопленников, попавших под власть болотника. Повинуясь приказу своего хозяина, мечутся по ночам огни над топью, завлекая в ее недра новые жертвы. Другие предания называли болотные огоньки душами убитых воинов, охраняющих клады, сокрытые под зловонной трясиной.

Однако все эти легенды были развенчаны научным прогрессом, доказавшим, что болотные огоньки - не что иное, как самопроизвольное возгорание фосфористого водорода, который извергают трупы людей и животных, разлагающиеся под болотной трясиной.

Не исключено, что со временем, отступая перед наукой, болота раскроют все свои тайны. А пока они заставляют замирать от ужаса нечаянно забредших туда путников. Ведь живы еще предания о том, как любит собираться в трясине всевозможная нечисть, чтобы отдохнуть от трудов неправедных и отведать удивительно вкусного пива, которое под силу сварить только болотнице.

Но все эти легенды о болотных обитателях все же не убавили число посетителей болотных просторов. Ведь их богатые торфяные залежи, изобильные урожаи вкусных ягод и целебных трав навеки сделали болота союзником человека - истинной «кладовой солнца».

Елена ЛЯКИНА

В заколдованных болотах там кикиморы живут,-

Защекочут до икоты и на дно уволокут.

Будь ты конный, будь ты пеший - заграбастают,

А уж лешие так по лесу и шастают.

Страшно, аж жуть!

В.С.Высоцкий, “Песня-сказка о нечисти”

С легкой руки Владимира Семеновича и повелось, что если где и жить кикиморе - то только на болоте. А на самом-то деле эта дама предпочитает не сырые топи, а сухие и теплые помещения, любит помогать по хозяйству (правда, в большинстве случаев у нее ничего не получается - этакая медвежья услуга), и только в современной культуре теплолюбивую старушку переселили на болото. “Ни земля, ни вода”, место, нежно любимое всякого рода нечистью, овеянное поверьями и легендами - болото и будет темой сегодняшней статьи. Но, несмотря на опасность, на болота и раньше шли, и сейчас идут: грибы и ягоды, а также целебные травы, растущие там, так и манят людей. Это если не брать в расчет регионы, где практически вся местность и представляет собой одно большое болото. Человек постепенно ухитрился выработать техники хождения по заболоченной местности, благодаря которым можно было “дойти туда, и вернуться обратно”, и ряд примет появился, по которым отличают опасное место от безопасного, но болото от этого не стало добрее к людям.

Кто такой болотник?

Не только у славян болото считается нехорошим местом - нет ни одного народа, который избрал бы его своим домом. Оно и понятно - неверная, опасная, бездонная топь мало кому может внушить доверие. Духов, обитающих в ней, чаще всего именуют просто болотниками. Болотником же называют и близкого родственника водяного, который владеет топями и трясинами, и почти во всем повторяет облик и привычки озерного и речного обитателя. Но чаще всего его именовали просто чертом; в Вологодской губернии на болотах жили бесы, в Смоленской - водяные. Именно их действия направлены на то, чтобы вредить людям. Так, самая распространенная легенда - о сбившемся с пути человеке, которого нелегкая занесла среди ночи на болото. Правда, сам он об этом узнавал не сразу.

Еще не так давно, незадолго до революции, у заволжских народов бытовала быличка о старце-пустыннике. Он часто встречался грибникам, ягодникам, рыбакам и охотникам - словом, всем, кто находился в “зоне риска”, так как часто приближался к опасному месту. Благообразный седовласый дедушка, звеня ржавыми веригами, старался ненавязчиво завести беседу с “добытчиком”. Он говорил о спасении души, о молитвах и строгом посте, о том, что безгрешная жизнь пойдет людям только на пользу, но ни разу при этом не упоминал о Боге. Через какое-то время после такой психологической обработки у путника было настолько затуманено сознание, что он соглашался посетить жилище отшельника, которое “вот тут, неподалеку, сразу за березками”. Правда, домик оказывался не так близко, как утверждал старичок, и доверчивый грибник нарезал не один круг по тайным тропкам, пока спутники добирались до заветной поляны. Чудесная чистенькая избушка так и манила утомленного гражданина, но, когда он собирался переступить ее порог, домик резво исчезал, а на месте благодушного отшельника-богомольца появлялась мерзко хихикающая рожа болотника. И тогда добытчик кусал локти - дорогу-то он не запоминал, идя за старичком, и в итоге так неосторожно дал себя заморочить зловредной нечисти.

На Севере хозяином болот чаще всего была хозяйка - болотница. Ее представляли как прекрасную девушку, миловидную, с длинными белокурыми волосами и выразительными голубыми глазами. Девушка часто была обнаженной, и заманивала путника просьбами о помощи. Несмотря на необычный вид болотной прелестницы, люди шли “на помощь”. А удивляться было чему: болотница живет в огромной кувшинке, пряча в ней единственную уродливую часть тела - гусиные (или лягушачьи) ноги с черными перепонками.

А южнее болотник был мужского пола. Представляли его в разном виде: то это было необъятное существо без глаз, живущее на самом дне трясины, то - покрытый шерстью или водорослями человек с руками неестественной длины и хвостом, как у головастика. Часто ему приписывают огромный живот, лягушачьи лапы, глаза навыкате и неестественно большой рот, спрятанный во всклокоченной, неопрятной бороде. Вне зависимости от внешнего вида, считается, что болотник негативно относится к человеку, можно даже сказать - агрессивно. Из содержания практически любого мифа можно почерпнуть информацию о том, что болотник заманивает людей в трясину и топит в ней, утаскивая к себе на дно: прикидывается болотной кочкой и, когда путник наступает на обманку, кочка уходит у него из-под ног, а человек погружается в болотную жижу, не в состоянии выбраться - агрессивная нечисть будет тянуть его за ноги вниз, не позволяя сделать и глоток воздуха. Для той же цели болотный царь создал чарусу. Это небольшой зеленый островок на опушке леса-сухостоя, который радует глаза и нос яркими цветами и их манящим ароматом. Любитель цветочков идет на красивую поляну, и через пару шагов оказывается погребенным под толщей воды: зеленая травка скрывает под собой смертельную топь.

Если современный человек увидит пузырьки на поверхности болота, то он скажет: это выходит болотный газ. Он образуется на дне, и является продуктом гниения растительных и животных масс, находящихся под водой. Если задать вопрос о пузырьках лет триста тому назад, то предок этого человека скажет: это болотник спит, и воздух со дна поднимается от его дыхания. На обед он предпочитает свежий мох и обломки гнилых деревьев. В услужении болотника находится не только вся нечисть, обитающая в трясине. но и мелкая мошкара: считается, что комарье и гнус гонят путника в самую трясину, а тот, спасаясь от укусов, отступает в свободную от насекомых сторону и не подозревает, что идет навстречу смерти.

Появление болота: миф и наука

Откуда же взялось само болото, что оно из себя представляет? Обратимся к словарю.Он нам скажет, что болото - участок ландшафта, характеризующийся избыточным увлажнением, влаголюбивым живым напочвенным покровом. Для болота характерно отложение на поверхности почвы не до конца разложившегося органического вещества, превращающегося в дальнейшем в торф. Образуется двумя способами: либо из-за зарастания какого-нибудь водоема, либо из-за заболачивания почвы. Чаще всего возникает в низинах, где из-за особенностей ландшафта скапливается дождевая и грунтовая вода: отсутствие стока и приводит к застою, из-за которого начинается торфообразование. Переувлажнение приводит к тому, что деревья в заболоченной местности погибают, и это еще больше ускоряет процесс появления болота. Чтобы питать мощные стволы, корни должны тянуть изрядное количество жидкости, излишки которой испаряются с листьев. Но, если дерево погибает, то вода из почвы в таком объеме не выводится. Часто причиной заболачивания местности становятся действия человека: например, строительство дамб и плотин для водохранилищ и замкнутых водоемов. Впрочем, превращение в болото - судьба почти всех озер. Исключением стал только Байкал, да еще Великие Африканские озера: из-за того, что они постоянно расширяются за счет геологических процессов, их существование может длиться миллионы лет, в отличие от всех остальных, которые редко “доживают” до 50 тысяч.

А в древности люди считали, что болота появились из противостояния Белбога и Чернобога. Тогда не было вообще никакой земли: точнее, она была, но вся скрывалась под водой. Проще говоря, - была дном океана, покрывавшего мир. Белбог, путешествуя по водной глади, встретился с Чернобогом, и тогда две противоборствующих стороны решили заключить хоть коротенькое, но перемирие: в безбрежном океане должен быть хоть один, да островок. Естественно, Белбог хотел сотворить царство добра и света, а Чернобог - с точностью наоборот. Поспорив немного, боги решили сначала создать землю, а потом уже решать, что и как. Поочередно погружаясь на дно, они наконец добрались до него и начали вытаскивать землю на поверхность. Белбог трудился, не покладая рук, и поднял огромный объем будущих островов. Чернобог быстро устал и обленился, и только с усмешкой наблюдал за действиями вечного соперника. Наконец, светлый бог закончил работу и начал разбрасывать повсюду землю, и там, куда она попадала, образовались острова и материки. Чернобог же спрятал немного земли во рту: он решил во что бы то ни стало создать свою землю, на которой будет царить ночь, и ждал удобного случая. Но Белбог начал творить чудеса: полуживая земля вдруг покрылась деревьями и травой, кустами и цветами. Темный бог не учел, что и те частички почвы, которые находились у него во рту, тоже будут повиноваться воле Белбога: конечно, он долго держался и крепился, но в итоге все равно пришлось выплюнуть спрятанное, потому что и там начали прорастать растения. На той земле, которую выплюнул Чернобог, и появились болота: корявые, хилые деревья, жесткие кустики и травка; и, так как земля была наполовину смешана со слюной божества, то и на болотах произошло так же - образовалась непонятной консистенции жижа. Но часть плана Чернобогу все же удалось воплотить: агрессивно настроенная по отношению к человеку нечисть выбрала местом своего обитания именно болота.

Огоньки и мумии

Наука попыталась объяснить даже знаменитые блуждающие огоньки, которые часто видят на болотах. Бледно-голубые, мерцающие, они двигаются по только им известной траектории, не поддающейся никакому объяснению. Ученые посчитали, что огонек возникает из-за спонтанного возгорания метана, который поднимается со дна трясины, или же светом от гнилушек, или светлячками, или радиоактивными минералами, и еще доброй дюжиной причин, ни одна из которых не вызывает доверия. Хотя бы потому, что сколько ни пытались исследователи имитировать характеристики блуждающих огоньков - даже болота искусственные создавали, и вручную поджигали выделяющийся метан - ни одна из попыток не дала ожидаемого результата. Еще одна ученая версия подразумевает, что блуждающие огоньки - всего лишь итог взаимодействия метана и фосфористого водорода. Последний образуется из-за разложения трупов животных, и, если слой воды небольшой, то фосфористый водород поднимается на поверхность, смешивается с метаном и самовоспламеняется от контакта с воздухом.

Поверья говорят разное. То болотник заманивает огоньками путника, то призрак (так считали в Германии: там люди, при жизни похитившие соседские земли, вынуждены после смерти искать твердую почву на болоте), то это покойник несет свою свечу (так считалось из-за характерного расположения блуждающих огоньков - на высоте человеческой руки). Встреча с ним - предвестник скорой гибели, дурной знак. В Финляндии огоньки называли “льеккьо”, и считали душами детей, которых похоронили в лесу, на севере Европы полагали, что это духи древних воителей, чья задача - сторожить спрятанные в окрестностях клады. Англичане верили, что блуждающий огонь обладает собственным разумом, и завлекает человека в болото или иное опасное место.

Не столь важно, болотник заманил путника в топь, огонек, или сам по неосторожности провалился - ему суждено сохраниться в трясине на многие века. За последние несколько сотен лет было найдено множество мумифицированных, прекрасно сохранившихся тел (самой знаменитой болотной мумией является “Человек из Толлунда”). Большая их часть найдена на торфяных болотах Ирландии, Дании, Нидерландов, Британии и Германии, и датируется исследователями I-IV веками до нашей эры. Сохранность тел обеспечивает сам состав болота: на 90% это вода с высоким содержанием торфяных кислот, из-за которых рост бактерий сильно замедлен. Поэтому тело и не разрушается. Вкупе с минимумом кислорода и низкой температурой воды получается эффект дубления. Добавьте сюда консервирующие свойства сфагнума, и вы получите прекрасный природный “мумификатор”.

Ни в народном творчестве, ни в художественных произведениях болото не обделено вниманием. Взять хотя бы бессмертное произведение Булгакова, “Мастер и Маргарита”. Там знакомство читателя и нечистой силы происходит на Патриарших прудах, и я не думаю, что писатель случайно выбрал это место. И сами пруды, и Козье болото, находившееся на их месте несколько столетий назад, всегда были окутаны дурной славой. Или - «Если рассудок или жизнь дороги вам, держитесь подальше от торфяных болот», - предупреждал один из персонажей «Собаки Баскервилей» Конан-Дойла. Топи отмечали и художники. В.В.Верещагин, уроженец Череповца, так писал о местной трясине:

Все живое и неживое, сопутствующее человеку, под стать чуду дивному, и с этаким положением я сталкивался в дальних странах, а вот то, что пребывало неподалеку от нашей череповецкой усадьбы, порождая ощущение тревоги, недоумения и страха, вряд ли кто где и когда увидит. Это так называемое у нас Живое болото. Вокруг него березы, заплетенные, закрученные по две-три, трава цветом и рисунком под стать малахиту, грибы со шляпками размером в тележное колесо, валуны, расписанные природою, как пасхальные яйца. Испарения самого болота столь ядовиты, что побуждают долго находящегося там совершать поступки, наносящие вред здоровью, иногда и отнимающие жизнь.

Отмечу, что художник был закоренелым материалистом, не склонным приписывать болоту сверхъестественные свойства. Но и без него свидетельств предостаточно, и если уж где-то и есть аномальные зоны, так это на болотах. Отмечают болото и его обитателей и в фольклоре:

Было бы болото, а черти будут.

В болоте тихо, да жить там лихо.

Ввели в грех, как бес - в болото.

В доме ворочает, как лукавый в болоте.

Бессчетное количество примет, по которым высчитывали погоду и грядущие урожаи, тоже хранятся в народных закромах:

Если степные луни устраивают свои гнезда на сырой окраине болота - будет засуха.

Если кулик летит с болота на поле и неустанно кричит - к скорому дождю.

Мне кажется, что болота не менее загадочны, чем туман. Полностью не изученные, таящие в себе множество сюрпризов глубины притягивают внимание одних, и вызывают чувство страха у других. Думаю, они еще удивят как исследователей, так и искателей аномальных приключений.

И когда судно качнуло и поволокло в эту преисподнюю, пароход и баржа ответили порогу ревом.

Топи-и-и-ить буду-ут! Топи-и-и-ить - приплавили-и-и!..

Кто-то прыгнул с баржи и пропал в бурлящей воде, в камнях. Кто-то начал сбрасывать узлы. Поднялась давка. Вдруг раздался осекающийся голос старика Мазова, Толиного прадеда:

Стой! В стоса вас и в спаса! Стой! Совецка власть не дура, чтобы из-за такова г… дорогу посудину губить!..

Остановились. Мазова знали. Грозный дед был когда-то. Да и поныне еще сила. Рявкнул так, что рев порога перекрыл, и паника униматься стала.

Промелькнули пороги. За «находчивость» капитан переселил Мазова и всю его ораву с палубы в трюм - там не дуло.

Вербованные ходили дивиться на белого старика, как на икону. Он на них не смотрел. Он вообще ни на кого не смотрел. Он все молчал. Даже на невестку и на детей не цыкал. Прежде, бывало, гаркнет - так кто куда, все притихнут, в щели, как тараканы, забьются, чтоб на глаза старику не попадаться. А сейчас молчит. Не спит, не ест. Молчит. Жутко даже от этого его молчания.

Пароход сделал крутой поворот возле острова, огибая подводную песчаную косу, полого уходящую в глубь реки. Развернувшись, пароход едва не закинул баржу на yгpeватый каменистый мыс, замыкавший устье протоки от ветров и бурь косою острова и мысом берега. По берегу в сиротливом россыпе горбились домишки и как попало поставленные, покоробленные мерзлотой бараки, сараюшки и односкатные, почти слепые времянки.

Болота с мокрыми кочками, мари с тощим лесом чадили, как отстрелянные гильзы, горелым порохом, холодной гнилью, ворохами гнуса и бескрайней тоской.

Опираясь на батог, одним из первых ковыльнул на дощатую пристань Мазов. Душный, парной ветер шевелил его белые волосы, подстриженные по-старинному. кружком. Густой сумрак лежал над осевшими пенистыми бровями старика и в крупных решетках морщин. И хотя многие годы пытались согнуть старика и согнули даже, но он все еще головы на две возвышался над остальным людом.

Переселенцев встречал комендант города Краесветска Ступинский со своими работниками. Он громко, на всю пристань ругался;

Кого привезли?! Строиться надо, вкапываться, а тут старье, бабы, ребятишки… - и, заметив Мазова, смолк было, задивился и прибавил: - Да таких вот еще! Фамилия?

Неужто Яков Маркович?

Мазов шевельнул бровями, заходили морщины на его лице, всматриваться стал, напрягая память.

Тебя и не узнать, Яков Маркович!

Старюсь.

Меня не помнишь?

Не помню.

В гражданскую ночевал у вас с отрядом.

У нас дом крайний, большой был, много в ем народу ночевало. Всех не упомнишь. Куда определяться?

Ступинский посоображал и, вынув блокнот, размашисто черкнул в нем, выдрал лист и подал старику Мазову:

Идите в гору, ищите кирпичный завод.

Гор тут никаких не было. Горой звался глинистый, наискось подмытый яр. За яром из края в край озера, болота, мари, затянутые багульником, карликовыми березками, голубичником, осокой и разной другой земной мелочью. Чахлое редколесье стояло вторым этажом, издали напоминая настоящую темную тайгу. Но это лишь только издали. Березник, пихтач и ельник худосочен, редколап и, как правило, внутри гнилой. Лишь на горизонте сонно темнели кедрачи.

Ветер гулял над неоглядным простором, прижимая гнус к земле.

И города тут никакого еще не было. Среди болот и озерин в вырубленной чащобе, средь раскорчеванных пней работали люди, строили дома, делали огорожу к лесобирже, рубили пожарную каланчу, тянули трубы к бане и пекарне. У самого берега протоки на возвышении дымилась железная труба, дальше вторая. Эта еще не дымила. Мазов удивился - завод! Он подумал, это и есть кирпичный завод. Но ошибся. Расторопная Ульяна, односельчанка Мазовых, уже успела узнать, что это лесопильный завод, а кирпичный в лесу, за Медвежьим логом.

К ним то и дело подбегали люди: «Откудова будете?» - и тут же сами представлялись, надеясь встретить земляков и односельчан. Перепутало, разбросало людей по свету бурное время.

Кирпичный завод прижился в мелком ельнике и чащобе, на скате косогора, в Медвежьем логу.

Мазовых расселили в старом сушильном отделении, на полках. Отделение вышло из строя. Надышавшись теплом от кирпича, мерзлота поползла, вместе с нею село и поползло сооружение, сунулось рылом в лог. Оно могло в любой момент упасть. Но жить было негде. Его подперли со стороны лога бревнами, забрали поддувы тесом и слепили внутри сушилки печки, благо кирпича было кругом дополна и глины сколько хочешь.

Среди болот складывали люди времянки-печки, забирали сверху тесовым козырьком, с боков тоже. Варили на этих печках похлебку и даже пекли пироги. Понемногу одолев страх, растерянность и сделав открытие, что жить здесь тоже можно, стали российские люди погуливать, песняка драть, как и на всякой другой земле, ревновать и колотить жен, жениться, выходить замуж, рожать.

И строили, строили, строили….

Тетка Толи Мазова, Евдокия, старшая сестра Светозара, и все, кто был способен к труду, работали на кирпичном заводе. Старика Мазова работой не неволили. Он на добровольных началах топил печки в жилом помещении и все молчал.

Осенью начали приезжать с магистрали мужики, которых позабирали во время раскулачивания и теперь освобождали и отсылали к семьям. Мазовы ждали своего главного работника, Светозара Семеновича. Ходили к каждому пароходу на пристань. Но все не ехал и не ехал Толин отец. Отгудел последний пароход, ушел из протоки, уже обметанной заберегами. Взвыли люди, и вольные и переселенцы, сердцем чувствуя, что остаются они надолго и ждут их большие горести и беды. Пуще всех выла тетка Толи Мазова, Евдокия. Орава мазовская, из-за которой она осталась вековухой, опять тяжким грузом повисла на ней. Раньше хоть со Светозаром вдвоем тянули хозяйство и семью. Как же одна-то? Да еще на чужой стороне? Хоть бы Толина мать, молодуха Серафима, была, но она взяла и убралась на тот свет. Слабая здоровьем оказалась, не пережила беды. Уж очень она Светозара любила.

К морозам сушилку утеплили, сделав высокую завалину, прорубили окна и к подоконникам дощатые фартуки с опилом приладили, чтоб не выдувало тепло. Внутри сушилку разделили кое-где заборками и занавесками.

Зимой пошла по нашему городу чужая, неслыханная болезнь - цинга. Быстро переводилась семья Мазовых. Первой умерла Евдокия. Не от цинги умерла. Ходила она в город за продуктами, заблудилась в пургу и замерзла в сугробе. Обессилела или отчаялась она, кто знает?

В сушилку селились новые люди. Кто только не перебывал в сушилке за зиму! Русские и нерусские, бабы и ребятишки, старики и старухи, жулье и рецидивисты.

Своих в сушилке осталось вовсе мало: разбитная Ульяна, которую ни цинга, ни мороз не брали, жила, да еще кое-какие земляки отчаянно отбивались от цинги. Возле сибирских переселенцев жался кочегар из комендатурской столовки, кавказец Ибрагимка. Правнук Якова Мазова Толя каким-то чудом тоже держался. В прадеда, должно быть, выдался живучим, а может, не умирал оттого, что прадед берег мальчишку пуще глаза, в пургу на улицу не отпускал, ночами грел, прижимая к своей костистой, но еще теплой груди.

Приладил кавказец Ибрагимка старика Мазова подменным истопником в комендатурскую столовую. Старик пошел на эту работу, как выяснилось потом, из-за Толика. Он незаметно стягивал из кухни картофелину-две, предназначавшиеся для цинготников, запихивал картофелину в штаны и таил до темноты. Ночью скоблил овощ ножом, как репку. Грязную жижицу насильно запихивал ногтистым пальцем Толику в рот. Иной раз луковицу приносил и приказывал Толику сосать ее, как конфетку. Лук был примороженный, сладкий. Сам Мазов этот редкостный овощ не ел.

На себя он, видно, рукою махнул.

Добралась цинга и до Мазова, скрутила.

Он лежал на детской железной кровати, неведомыми путями попавшей в сушилку, и трудно расставался с жизнью.

Кровать ему уступили из почтенья. Цинга так исковеркала старика, что он уместился на этой кровати. Только колени с мощными копытистыми чашечками выставлялись с кровати и чугунно постукивали. Рот чернел беззубым провалом, и от хриплого дыха выбрызгивала кровь.